「楽しかったし、不思議な気持ちで幸せだった」
２９日、電話の向こうから聞こえたイム・ソンジェ（２１＝ＣＪ大韓通運）の声には、まだ米男子ツアー（ＰＧＡ）最終戦、ツアー選手権の余韻を感じられた。
今年ＰＧＡツアーにデビューしたイム・ソンジェは、フェデックスポイント上位３０人だけが出場できるツアー選手権に、新人では唯一出場した。「皇帝」タイガー・ウッズ（米国）も立てなかった舞台で、堂々と１９位で２０１８～２０１９シーズンを終えたイム・ソンジェは、選手投票で選ぶ新人王の最有力候補に挙げられている。
イム・ソンジェは、「ウッズはいなかったけど、凄いプレイヤーたちは皆いましたね。今季の目標はつさー選手権進出だったので、夢が叶いました。数年前までテレビで見ていただけの選手たちと同じフィールドでプレーできたことは、とても不思議な経験でした」と笑顔で語った。長いシーズンを終えたイム・ソンジェは、最近米国ジョージア州アトランタに滞在しながら、久しぶりの甘い休み過ごしている。２週間の休みの後、９月１２日から始まるミリタリー・トリビュートで２０１９～２０２０シーズンを始める。
●イム・ソンジェが選んだ二つの場面
イム・ソンジェは今季に３５試合に出場した。出場資格のあるほぼ全試合に欠かさず出ていることになる。イム・ソンジェは、「子供の時からの夢だったＰＧＡツアーなので、すべての大会が大事だった。出た試合では成績を挙げて、それに応じて賞金がもらえるのが楽しかった」と話した。２６度も予選を通過し、２８５万１１３４ドル（約３４億７０００万ウォン）を獲得したイム・ソンジェは、「家を買わないで、両親と一緒に大会が開かれる地域でホテル暮らしをした。まるで旅をする感覚でツアーを回っていたようだ」と語った。
最初の大会だった２０１８年１０月のセーフウェイ・オープンで４位タイとなり、順調にスタートを切った。うまく行きそうな予感がしたのは今年３月に開かれた「第５のメジャー戦」プレーヤーズ選手権だった。２日目の１３番で、米国に渡って初めてホールインワンを達成した。１５２ヤードから８番アイアンで打ったボールにバックスピンがかかってカップに沈んだ。イム・ソンジェは、「この大会では予選落ちしたけど、その後は順調だった。何よりも継続して大会でプレーできたことが嬉しかった」と話した。
イム・ソンジェが挙げたもう一つの「ザ・ショット」はプレーオフシリーズ第２戦ＢＭＷ選手権４日目の７番（パー５）でのイーグルだ。イム・ソンジェは、「４日目になるまでツアー選手権進出が微妙だった。唾を飲み込めないくらい緊張していた。ところが、そのホールで打ったロブショットがイーグルとなって進出が実現したのだ」と振り返った。
●運も実力
イム・ソンジェは、「自分の運がいい人間」という言葉をよく口にする。ＰＧＡウェブドットコム・ツアー（下部ツアー、今のコーン・フェリーツアー）の最初年にＰＧＡツアーシード権を取得したのが代表的な例だ。
ウェブドットコムツアーは、ＰＧＡツアー優勝経験者が多い舞台だ。ところがイム・ソンジェはデビュー戦だった昨年１月のバハマクラシックで突然優勝を果たした。イム・ソンジェは、「すべてのショットが思うように行った。最高のラッキーだった」と語った。次戦で２位となり、たった２戦目でＰＧＡツアーシード権を掴んだのだ。代表メンバー→日本ツアー→ＰＧＡ下部ツアー→ＰＧＡツアー→ツアー選手権進出まで、希望していた全てが、今まで順調に実現した。
来季の目標は、東京五輪で成績を出すことと、ツアー選手権にもう一度出場すること。そのために、強みとされているドライバーとロングアイアンを維持しながら、多少苦手だったショートゲームを補わなければならない。イム・ソンジェは、「ウッドよりドライバーの方が楽だ。飛ばし屋ではないけど、正確に送ることには自信がある」と話した。今季のドライバーの平均飛距離は２９５．９ヤードで８１位タイだった。
李憲宰 uni@donga.com
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