捕虜収容所、精神病棟、ホームレスのシェルターなど忌避施設がある米ニューヨーク市プロンクス北東にあるハート島。長さ１.６キロ、幅５３０メートルのこの島は１５０年間、身寄りのない遺体が埋蔵されてきた。この島が最近、ニューヨーク市を襲った新型コロナウイルス感染症（ＣＯＶＩＤ－１９）の惨状を伝える象徴的な場所になった。米紙ニューヨーク・ポストは９日（現地時間）、「ニューヨーク市がハート島に新型コロナウイルスの犠牲者を埋葬し始めた」と伝えた。
同紙が公開した写真の中の現場は残酷だ。防護服とマスクをつけた作業者約１０人が４０余りの棺を積んで埋めている。棺の上にはペンで名前が書かれてあった。同紙によると、普段は近くのライカーズ島の刑務所の服役者がここで身寄りのない遺体を埋葬した。しかし、新型コロナウイルスの感染拡大で、民間業者が遺体の埋葬を行っている。
ワールドメーターズによると、米国の新型コロナウイルスによる死者は１日で１９００人増加し、累計１万６６９７人となり、スペイン（１万５５４７人）を超えた。世界でイタリア（１万８２７９人）の次に死者が多い。米全体の感染者は４６万８８８７人に増えた。
ニューヨーク州の死者も一日最多の７９９人発生し、累計７０６７人となった。４、５日の新規の死者数が６００人を下回り、「ピークに近づいている」と期待されたが、死者数が再び増加している。ニューヨーク市の累計感染者は８万７７２５人、死者は４７７８人にのぼる。米紙ニューヨーク・タイムズによると、新型コロナウイルスの感染拡大前は、ニューヨーク市の１日平均の死者数は１５８人だった。ニューヨーク州のクオモ知事は、「９・１１テロで２７５３人の生命が失われたが、今回の危機で７千人以上が命を失った」と述べた。
平素の２、３倍にのぼる死者が発生したニューヨークでは、遺体安置施設が不足し、非常事態になった。まずニューヨーク市は、第１段階で、病院に４千体の遺体を安置できる４０台の冷凍トラックを配置した。さらに、ハート島などの共同墓地や公園などに遺体を臨時埋葬する第２段階の対策に着手した。デブラシオ市長は今週初め、ハート島を臨時の遺体埋葬場所に検討していることを明らかにした。
ニューヨーク市のゴールドスタイン報道担当は、「ハート島は数十年間、身寄りのない遺体が埋葬されてきた」とし、「今後、この基準に合う新型コロナウイルスの死者がこの島に埋葬されるだろう」と述べた。ニューヨーク市更生当局のカーステン報道担当はロイター通信に、「万一に備えて塹壕２つを新たに掘った」とし、「社会的に距離を置くことと安全上の理由で、（埋葬作業をした）刑務所の服役者は作業に参加していない」と明らかにした。ハート島に遺体を埋葬することは、２００８年の感染症対応計画で考案された。
朴湧 parky@donga.com
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