「信じられない。スティーブン・ジェラードとケニー・ダルグリッシュにこの栄光を捧げる…」
リバプールの応援服を着たユルゲン・クロップ監督は優勝の感想を頼まれたが、しばらく答えられなかった。涙を拭いて、ようやくリバプールの二人のレジェンドの名前を挙げ、栄光を一緒に味わいたいと語った。新型コロナウィルス感染拡大を恐れ、「集まらないで自宅で祝福して欲しい」とも話した。
３０年を待ちわびたリバプールが、圧倒的な競技力でプレミアリーグの残り試合を基準に、最短での優勝を果たした。リバプールは２６日、ロンドンで行われた今季ＥＰＬのマンチェスター・シティ対チェルシーの試合でシティが１－２で敗れ、早期優勝を確定した。
２８勝２分け１敗（勝ち点８６）で首位を走っていたリバプールは同日、シティが勝ち点６３（２０勝３分け８敗）となったことで、残り７試合の結果と関係なく優勝が決まった。７試合を残して優勝したのは、プレミアリーグが始まった１８８８～１８８９シーズン以降初めて。以前の記録はマンチェスター・ユナイテッド（２０００～２００１）、シティ（２０１７～２０１８）が持っていた残り５試合での優勝だった。
リバプールが最後に優勝したのはダルグリッシュが選手兼監督として活躍した１９９０年のこと。１９９２～１９９３シーズンにプレミアリーグがスタートしてからは優勝がない。ジェラードは１９９８年から１７シーズンをリバプールの看板としてプレーしたが、優勝経験がない。クロップ監督が触れたダルグリッシュとジェラードは、最後の栄光と不運を象徴する人物だ。
２０１５年半ばにリバプール監督に就任したクロップ監督は、２０１８年からＤＦの獲得を中心に戦力の安定化に力を入れて来た。リバプールは２０１７～２０１８シーズンは４位だったが、２０１８～２０１９シーズンはリーグ２位になるなど戦力が急速に強化された。
リバプールの好調を支える最大の要因は攻守のバランスだ。２０１７年末に当時、ＤＦの移籍金では過去最高額の７５００万ポンド（約１１１６億ウォン）でＣＢフィルジル・ファン・ダイクをサウサンプトンから獲得した。これに最高のＤＦ有望株に挙げられる右ＦＢトレント・アレクサンダー＝アーノルドと右ＦＢアンドリュー・ロバートソンが立ちはだかる守備陣はプレミアリーグ最高レベルだ。
攻撃陣には、この日までにシーズン得点ランキング２位のモハメド・サラー（１７ゴール）と６位のサディオ・マネ（１５ゴール）、２３位のロベルト・フィルミーノ（８ゴール）が布陣している。リバプールは今季３１試合で７０得点を挙げ２１失点した。この日までにチーム最多得点２位で最少失点１位だ。
李元洪 bluesky@donga.com
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