世界に約２０００頭しか残っていない絶滅危惧種・ジャイアントパンダが、韓国国内で初めて誕生した。三星（サムスン）物産は２２日、京畿道龍仁市（キョンギド・ヨンインシ）にあるエバーランド動物園で飼育している韓国内唯一のパンダ・ペアの雌・愛宝（７歳）と雄の樂宝（９歳）の間に、２０日午後９時４９分､陣痛開始から１時間３０分後に体長＝１６.５センチ、体重＝１９７グラムの赤ちゃんパンダ（雌）が生まれたと明らかにした。
愛宝と樂宝のパンダ・カップルが、２０１６年３月に韓国入りし､エバーランドで飼育されてから１６０１日ぶりのことだ。入国当時、それぞれ３歳と４歳だった親パンダは、エバーランドで健康的に１２０キロ台の成体に育ち、昨年から妊娠と出産に対する期待感が高かった。
パンダの妊娠可能期間は１年に一度で、３～４月頃のわずか１～３日に過ぎない。また、子共は成体体重の８００分の１～９００分の１の未熟児の状態で生まれる。このため、繁殖が大変難しい。カン・チョルウォン飼育士は、「互いの体臭に慣れるように定期的に部屋を変え、定期的な健康診断を通じてホルモンの変化データを科学的に分析して最適の交尾の日を選んで、今年３月に自然交配に成功した」と語った。
新たに生まれたパンダは、韓国で生まれたが、親の「国籍」を受け継いで中国の所有となる。親パンダは、中国政府が貸与する形で韓国に来ている。子供パンダは、韓国が５０万ドルの資金を出して成体になるまで飼育した後、４～５年後に中国に返す。観覧客への公開は、生後５～６ヶ月後から行われる予定だ。
黃泰皓 taeho@donga.com
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