大リーグの日程表を見れば、「ブルーモンスター」柳賢振 （リュ・ヒョンジン＝３３、トロント・ブルージェイズ、写真）が、今シーズン最後に先発登板するホームゲームは２４日午後６時「３７分」（現地時間）に開始するとなっている。この日のみそうなっているわけではない。トロントは、今シーズン中にホーム試合を３７分または０７分に開始した。
韓国プロ野球ファンにとって、平日の試合が午後６時３０分に開始するというのは常識だ。週末の試合は午後２時、５時、６時など、毎時定刻に開始する。日本のプロ野球も、平日の試合は午後６時きっかりに始まる
一方、今年の大リーグで定刻に始まる試合は一つもない。３０分開始の試合も、全体９６７試合のうち２１試合（２.２％）がすべてだ。その代わり、午後７時１０分に開始する試合（１１７試合・１２.１％）のように毎時１０分開始の試合が４４３試合（４５.８％）で最も多く、その次は５分開始が１９５試合（２０.２％）だった。
大リーグでこのように不思議（？）に開始時間を決めるのは、テレビ中継のためだ。試合前に両チームの選手などを紹介するためには５分ほど必要なため、試合開始時間をこれだけ遅らせるのだ。一方、韓国のテレビ局は、通常、試合開始前から中継をするのが一般的なので、このような問題はない。米国はテレビの編成時間、韓国は試合開始時間が中心となっている。
トロント試合の時に２分がさらにつくのは、国歌演奏のためだ。他のチーム間の試合の時は、米国国歌「星輝く旗」のみ演奏すればいいが、トロント試合の時は、カナダ国歌「オー・カナダ」も一緒に演奏しなければならない。カナダの国歌演奏に１分３０秒ほどがかかるため、２分を追加するのだ。
もちろん、開始時間を２分間さらに遅らせる代わりに、試合の準備時間を繰り上げたり、テレビ広告放送時間を調整する方法もある。このため、トロントがアウェー試合の日程をこなすときは、必ず７分や３７分に試合を開始するわけではない。トロント以外のチームも、特別な行事があるときは、７分、または８分で試合を開始したりする。
最初から試合開始時間をマーケティングの手段として活用することもある。シカゴ・ホワイトソックスは、コンビニ・フランチャイズ「セブンイレブン」と契約を交わして、２００７年から３年間、平日試合を午後７時１１分に開始した。
黃奎引 kini@donga.com
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