秋に開催される世界最高峰のゴルフトーナメントはどんな様子だろうか。
米男子ツアー（ＰＧＡ）の最高権威のメジャー戦「第８４回マスターズ・トーナメント」が１２日（現地時間）に開幕する。マスターズは毎年４月にシーズン最初のメジャー戦として開催されてきたが、今年は新型コロナウィルスの影響で延期された。会場は、米国ジョージア州オーガスタナショナルＧＣ（パー７２）でいつもと変わらないが、コロナ感染対策としてギャラリー入場は認めない。大会が創設された１９３４年の３月に開催されたのを除いて、４月でない月に開かれるのは初めて。
１１月のマスターズは色々な面で以前とは一風変わった試合になりそうだ。最大の影響要因は天気。オーガスタ地域の４月の平均気温（最低９度、最高２５度）に比べて、１１月の気温（最低５度、最高２１度）は４度ほど低い。肌寒くなった天気はプレイヤーの競技力にも影響を与える。とりわけ寒くて風が強かった２００７年のマスターズは、ジャック・ジョンソンが通算１オーバーで優勝している。
天気が寒くなるとグリーンが硬くなりだけに、相対的に飛ばし屋に有利だという見方もある。今季にドライバーの平均飛距離１位（３４４．４ヤード＝約３１５メートル）のブライソン・デシャンボー（２７）は、今試合を控えて従来の４５．５インチのドライバーではなく、クラブの限界値である４８インチのドライバーを使う予定だ。スパーツギャンブルの専門家たちも、デシャンボーを最有力の優勝候補と評価している。マスターズで通算３度優勝しているフィル・ミケルソン（５０）も４７．５インチのドライバーを考えている。
日照時間が４月に比べて２時間３０分ほど短くなり、全プレイヤーが１番からティーオフしていた例年と異なり、今年は１番と１０番に分けてティオフをする。４月のマスターズはツツジが満開していたが、今年のコースは紅葉に染まっている。
物語も豊富だ。前年王者の「皇帝」タイガー・ウッズ（４５）は２連覇とともにツアー通算最多勝記録（８３勝）を目指す。今試合だけで５度優勝を誇るウッズは、あと１勝でジャック・ニクラスの大会最多優勝記録に並ぶ。
ローリー・マキロイ（３１＝北アイルランド）はキャリア・グランドスラムに挑戦する。他の３つのメジャータイトルを獲得しているマキロイは、まだマスターズのグリーンジャケットに袖を通したことがない。ツアー通算１８勝を挙げているマキロイは、４月には優勝したことがないが、１１月は優勝（２０１９年のＷＧＣ・ＨＳＢＣチャンピオンズ）がある。今年の試合には９２人が参戦する。
２０１７年試合で優勝したセルヒオ・ガルシア（スペイン）はコロナの陽性判定で不参加となった。これで１９９３年の全英オープンから始まったメジャー戦連続出場記録（現役最長記録）も８４で止まった。
姜泓求 windup@donga.com
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