韓国女子プロゴルフ（ＫＬＰＧＡ）ツアーの新たな期待株、イム・ヒジョン（２０）が最高権威の舞台で大物扱いを受けながら注目を集めそうだ。
米国テキサス州ヒューストンのチャンピオンズＧＣ（パー７１）で１０日に開幕する米女子ツアー（ＬＰＧＡ）のメジャー戦、全米女子オープンに出場したイム・ヒジョンは、９日に発表された大会初日と二日目の予選ラウンドの組み合わせで優勝候補のネリー・コルダ（２２）、レクシー・トンプソン（２５＝以上米国）と同じ組に入った。コルダは世界ランキング１位の高眞榮（コ・ジンヨン）と２位キム・セヨンに次いで米国選手では最高位の世界３位だ。今年９月に開かれたメジャー大会のＡＮＡインスピレーションで最終日に１７番までは２位に２打差の首位だったが、１８番で後続のイ・ミリム（３０）に追いつかれ、プレーオフではイ・ミリムにメジャー初勝利を奪われた経験があり、韓国のゴルフファンには馴染み深い選手だ。ツアー通算１１勝のトンプソンは昨年の同大会で「ホットシックス」イ・ジョンウンに次いで２位だった。１４年連続で出場しているトンプソンだが、今大会では今年の全米オープン覇者のブライソン・デシャンボーのキャディーを帯同し注目を集めている。
コルダはドライバーの平均飛距離が２７２ヤード（４位）でトンプソンは２７１．７ヤード（５位）とＬＰＧＡツアーでは指に折れる飛ばし屋だ。イム・ヒジョンは２４０．６ヤード。パワーでは劣るけど、精巧なショートゲームで自分ならではプレーを見せたいと意気込んでいる。
イム・ヒジョンはマネジメント会社を通じて、「金曜日から雨の予報があるので少し心配だ。少し長いコースも気になる」とし、「今のコンディションを維持して良い成績を出せるよう頑張りたい」とのコメントを発表した。
昨年、新人としてＫＬＰＧＡツアーで３勝を挙げたイム・ヒジョンは今季は無冠に終わったが、２日に米国へ出国するまでパットを中心にしたショートゲーム練習に集中した。大きな期待を集めた２０２０年はシーズン終盤の４大会でトップ１０に一度も入れず、賞金ランキングも８位でシーズンを終え、初めて挫折感を味わい、メンタルのケアも受けた。初出場の全米女子オープンで強豪たちを相手に目指した結果が出せれば、来季に向けて自信を取り戻す転機にもなりそうだ。
キム・ジョンフン記者 hun@donga.com
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