米国では野球を「インチのゲーム（a game of inches）」という。１インチ（２．５４センチ）の差でアウトとセーフ、フェアとファウル、三振と四球が分かれることが一度や二度ではないからだ。３インチ（７．６２センチ）差なら言うまでもない。
トロント・ブルージェイズの柳賢振（リュ・ヒョンジン＝３４）が７日、ヤンキースタジアムのマウンドに立ち、ニューヨーク・ヤンキースを相手に投げたカット・ファストボール（カッター）がそうだった。柳賢振は同日、シーズン平均よりカッターの横の動きが３インチ伸びた球種を投げた。右打ち打者から見れば、ボールが普段より遠くから始まって、自分の方に曲がってくる。
カッターがストレートとスライダーの中間の球種なら、柳賢振は同日、スライダーとカッターの中間の球種を投げたわけだ。柳賢振本人もこのボールを「スライダー的なカッター」と表現した。
変化の幅だけが大きくなったわけではない。ＭＬＢが運営するデーターサイト「ベースボール・サーバント」によると、この日、柳賢振が投げたカッターの平均球速は８８．６マイル（約１４２．６キロ）で、シーズン平均より約２．５マイル（約４キロ）速かった。より速く、より強く曲がる「高速スライダー」を繰り出したのだ。柳賢振は、この球種を速球（３０球）に次いで多く（２２球）投げた。
効果も良かった。直近の２試合連続で白星がなかった柳賢振だが、ヤンキース打線を相手に６回まで８０球を投げ、６奪三振、無四死球、３被安打、無失点に封じ込めて勝利投手になった。チームを８－０の大勝に導いた柳賢振のシーズン記録は１３勝８敗、防御率３．７７になった。
ゲリット・コール（ヤンキース＝１４勝）に続きア・リーグ単独２位の勝利数を挙げた柳賢振は「今日の試合を控えて（柳賢振を抜いてトロントの先発ローテ１番手になった）ロビー・レイ（３０）の投球内容をたくさん勉強した」とし「レイは速球とスライダーだけで良い成績を出している。自分も（似たような）球種を投げられるので、その球種を投げれば良さそうな気がした」と語った。レイは同日までに１１勝５敗、防御率２．６０を記録している。
しかし、すべてが良かったわけではない。柳賢振は、「普段あまり投げなかった球種を投げたので体にタイトになる感じを受けた。無理したくなかったので（６回が終わった後）監督やコーチと話してマウンドを降りた」とし、「大きな問題ではなく、次の先発登板には問題ない。いつものように準備する」と話した。
柳賢振は、あと４回ほど先発登板が可能だ。このうち２勝さえ挙げればシーズン１５勝となり、大リーグデビュー以来１シーズン勝利数が自己最多を更新することになる。今まではロサンゼルス・ドジャース時代に３回（２０１３、２０１４、２０１９年）記録した１４勝が自己最多記録だ。
黃奎引 kini@donga.com
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