５１歳の「タンク」崔京周、韓国人初ＰＧＡチャンピオン大会で優勝

「タンク」崔京周（チェ・ギョンジュ＝５１）が韓国人としては初めて米プロゴルフ（ＰＧＡ）ツアーチャンピオン大会で優勝カップを掲げた。昨年、韓国人としては初めて満５０歳以上の選手が出場するＰＧＡチャンピオンツアーの舞台にデビューしてから２年ぶりのことだ。

崔京周は２７日、米カリフォルニア州モントレー・ペブルビーチゴルフリンクス（パー７２）で閉幕したＰＧＡツアー、ピュア・インシュランス選手権の最終ラウンドで、５バーディー、１ボギーで４アンダー６８をマークした。通算１３アンダー２０３を記録した崔京周は、ベルンハルト・ランガーとアレックス・チェカ（以上ドイツ）の２位グループを２打差に引き離して優勝した。

崔京周が公式戦で優勝したのは、自らホストを務めて２０１２年１０月に開催した韓国プロゴルフ（ＫＰＧＡ）コリアンツアー、ＣＪインビテーショナル以来９年ぶり。優勝賞金３３万ドル（約３億８０００万ウォン）を手にした崔京周は、「最後の優勝から１０年近く経っての優勝だが、錚々たるプレイヤーたちと競争したので簡単ではなかった」とし、「優れたライバルたちと素晴らしい会場で戦ってトップに立てたので喜びもひとしおだ。これまでぺブルビーチで数えきれないほど試合の参戦してきたが、今日が一番幸せでファンタ―スティックな日だ」と感想を語った。

崔京周は今回の優勝で、韓国ゴルフ史にもう一つの足跡を残した。１９９４年からコリアンツアーで活躍した崔京周は、１９９９年１１月にクォリファイングスクールを経て韓国人初となるＰＧＡツアー出場資格を獲得した。崔京周はこれに止まらなかった。２００２年５月、ＰＧＡツアーのコンパック・クラシック・オブ・ニューオリンズで韓国人としては初めてＰＧＡツアーの優勝トロフィーを掲げた。２０１１年には「第５のメジャー戦」と呼ばれるザ・プレーヤーズ選手権でアジア選手では初めてチャンピオンになった。ＰＧＡツアー通算優勝８回でアジア選手では最多記録だ。崔京周は先週、チャンピオン大会のサンフォードインターナショナルのプレーオフにもつれた接戦の末、惜しくも優勝を逃してから１週間ぶりに優勝を飾った。

崔京周が２０年以上、韓国ゴルフの開拓者として活躍を続けることができたのは、逆境と苦難を乗り越えて無限変身をしてきたからだ。崔京周は２００８年、ＰＧＡツアー・ソニーオープンで通算７勝を達成してからスランプに陥った。度重なる負傷や４０代の年齢などを挙げて「崔京周は終わった」と言う人もいた。しかし、２００８年に食事療法と体力トレーニングで体重を１０キロも減らした。大好物のキムチチゲや豚肉も止めた。負傷防止とロングランのためには減量しならなければならないと判断したからだ。スイングも柔らかくて簡潔に修正した。２０１１年にプレーヤーズ選手権で優勝した崔京周は、２０１８年には甲状腺がんが見つかり、除去手術も受けた。体重が１３キロも落ち、選手生活の危機を迎えたが、前向きなマインドと強い気持ちで乗り越えた。当時、崔京周は「あまりにも前ばかり見て走ったきてようだ。これからはもっと謙虚に腰を低くしなければならないと思う」と話した。

韓国ゴルフ歴史にもう一つの名前を刻んだ崔京周は２８日に帰国する。３０日から４日間、京畿道驪州市（キョンギド・ヨジュシ）のフェーラムクラブ（パー７２）で開かれるコリアンツアー現代海商（ヒョンデヘサン）の崔京周インビテーショナルに出場するためだ。


キム・ジョンフン記者 hun@donga.com