旧暦１月１６日に、ソウル鍾路区仁王山（チョンノグ・インワンサン）で、２４人の遺体が一度に発見される。すべてが無惨に損傷している。惨事の現場の唯一の生存者は「ジェハ」。刑事は負傷して病院に運ばれた彼にあれこれ問い詰めるが、何も覚えていない。他のところでも同様の殺害事件が相次いでいる。巨大な爪痕や流れる血を舌でなめたり、鋭い歯で噛みちぎったりした跡が遺体から発見されるが…。いったい、彼らに何が起こったのだろうか。
１５日にプロローグと１話が公開されたウェブトゥーンとウェブ小説「７ＦＡＴＥＳ:ＣＨＡＫＨＯ」は、防弾少年団（ＢＴＳ）のメンバー７人をそれぞれモチーフにした主人公が、人を攻撃する虎を食い止める近未来の物語だ。朝鮮時代に、虎を捕るために特別に選ばれた兵士「捉虎甲士」からアイデアを得た。ＢＴＳ所属事務所のハイブが、ネイバーウェブトゥーンとコラボして制作した。
１７日基準で、ウェブトゥーンの「捉虎」は、ネイバーウェブトゥーンのうち、競争の激しい土曜連載物７２件の中で３２位にランクインしている。ユーチューブに公開した広告映像のクリック件数が５０００万回を超えて大きな注目を集めたことに比べれば、相対的に成果は低いほうだ。評点は１話基準で、１０点満点で７.７点。土曜連載ウェブトゥーンの評点が８点や９点台であることを考えれば、やや低い。同じ内容のウェブ小説は、評点が１０点満点で７.３点となっている。
ただ、読者の間では、「歴史的事実である捉虎甲士を、現代に移したのが新鮮だ」、「ストーリーと絵に力を入れた」という好評も出ている。ウェブトゥーンが１０カ国の言語で同時に公開されただけに、韓国ウェブトゥーンを海外に知らせる契機になり得るという意見もある。ネイバーウェブトゥーンの英語、スペイン語、フランス語のプラットフォームでは、９.９点の高い評価を受けた。ネイバーウェブトゥーンの関係者は、「韓国の読者は、ウェブトゥーンに対する目線が高い方だ」とし、「絵の品質に関する前向きなフィードバックは多い」と話した。
一部からは、現在まで公開された作品だけを見れば、ウェブトゥーンの叙事とＢＴＳとの関連性は低いという指摘も出ている。特に、ＢＴＳファンクラブ「アーミー」の中からも、ＢＴＳを無理に商業的に利用しているという批判が持ち上がっている。ストーリーの素材や絵の品質が良いだけに、あえてＢＴＳの名前を付けなくても良い反応を得られるだろうという意見もある。大衆文化評論家のチョン・ドクヒョン氏は、「アーミーは、積極的に所属事務所の歩みに対立しながら意見を出す積極的なファンクラブ層だ」とし、「無理な商業化の試みという反発があるのなら、コンテンツ制作にも慎重に反映する必要がある」と話した。
ハイブは１６日と１７日、ＴＯＭＯＲＲＯＷ Ｘ ＴＯＧＥＴＨＥＲとエンハイフンをそれぞれ主人公にしたウェブトゥーンとウェブ小説「星を追う少年たち」と「ダークムーン:月の祭壇」も公開した。ハイブが人気アイドル歌手のファンダムと知的財産権（ＩＰ）を活用して、ストーリー産業に裾野を広げようとする動きだ。靑江（チョンガン）文化産業大学のイ・ユンヒ教授（ウェブ小説創作専攻）は、「ＢＴＳが好きなウェブトゥーンやウェブ小説読者を狙って、ファンダムを広げようという試みは前向きだ」とし、「短期的成果よりは、新しい挑戦ということに意味を置く必要がある」と話した。
イ・ホジェ記者 hoho@donga.com
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