「すべてが一気に変わるわけではない。急にスーパーマンになることはできない」
日本代表の森保一監督（５４）は、２０２２ワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会の全日程を終えて、こう話した。「サムライブルー」日本が再びベスト８入りできなかったことに対する残念な気持ちを込めた言葉だった。
日本は６日、カタールのアルワクラにあるアル・ジャヌーブ・スタジアムで行われた決勝トーナメント１回戦でクロアチア（１２位）に敗れた。日本は前回準優勝のクロアチアを相手に延長戦までの１２０分間、１－１で対等な試合を行ったが、ＰＫ戦で１－３で敗れた。
日本はグループリーグでドイツ、スペインを連破してＥ組１位となり、アジア勢では初めて２大会連続１６強進出に成功した。日本はこの日も前半４３分、前田大然（２５＝セルティック）の先制ゴールで１－０でリードし、準々決勝進出に有利な位置を占めた。日本の今大会初の先制ゴールだった。
しかし、日本は後半１０分、クロアチアのイヴァン・ペリシッチ（３３＝トッテナム・ホットスパー）にヘッダーゴールを許し、延長戦が終わるまで追加得点を挙げることができなかった。結局、今大会初のＰＫ戦に突入。
日本は先制のチャンスをつかんだが、１番キッカーの南野拓実（２７＝ＡＳモナコ）、２番キッカーの三苫薫（２５＝ブライトン）に続き、４番の主将・吉田麻耶（３４＝シャルケ０４）までゴールを決められず、クロアチアにベスト８入りのチケットを渡さなければならなかった。
日本は今大会を通じて世界サッカー界を驚かせるのに十分だった。「日本の長所を生かした日本らしいサッカーを確立せよ」という注文と共に、２０１８年に日本代表監督に選任された森保氏はボール支配率にこだわる代わりにカウンター攻撃を中心とした戦略で強豪を倒した。スペイン戦ではＷ杯史上最低の支配率（１７．７％）で勝利する記録を残した。試合後半に「ジョーカー」として投入した堂安律（２４＝フライブルク）が２ゴールを決めるなど、森保監督の用人術も輝いた。
ＰＫ戦が終わった後、選手一人ひとりを抱いてあげた森保監督は、観客席に向かって６秒間、腰を９０度に下げて挨拶した。米スポーツ専門メディアＥＳＰＮは、森保監督がお辞儀する写真をソーシャルメディア（ＳＮＳ）に掲載し「尊敬に値する」とコメントした。
日本サッカー協会は森保監督に２年再契約を提案したという。２年の成果次第では、次の２０２６北中米Ｗ杯まで指揮官を任せる可能性も高い。インターネットポータルサイト「ヤフージャパン」で森保監督のクロアチア戦の選手起用と戦術について約３万７０００人が参加したアンケートで、回答者の７３％が支持を表明した。
姜泓求 windup@donga.com
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