「カタールＷ杯は『メッシのＷ杯』になる直前だ」
英国ＢＢＣは１４日、カタールのルサイルスタジアムで行われたカタールＷ杯アルゼンチンとクロアチアとの準決勝が終わった後、こう伝えた。「サッカーの神」リオネル・メッシ（３５）はあと１試合だけ勝てば初のＷ杯トロフィーを持ち上げる。
アルゼンチンは同日、クロアチアを３－０で下し、２０１４年ブラジル大会以来８年ぶりに決勝進出を決めた。決勝戦は１９日午前０時に行われる。Ｗ杯通算優勝２回のアルゼンチンは、１９８６年メキシコ大会以来３６年間優勝トロフィーを獲得できなかった。Ｗ杯に５回出場したメッシは、まだＷ杯優勝を経験していない。今大会が自身最後のＷ杯であることを宣言したメッシにとって、今大会は優勝を狙える最後のチャンスだ。
同日、先発出場したメッシは前半３４分、ＰＫで先制ゴールを決めた。メッシはキッカーとしてゴール右上に向けてボールを蹴った。クロアチアＧＫが方向を読んで体を飛ばしたが、あまりにも強いシュートだったので止められなかった。今大会、メッシの５点目でキリアン・ムバッペ（２４＝フランス）とともに得点首位に並んだ。メッシのＷ杯通算１１点目のゴールでガブリエル・バティストゥータ氏（５３）を抜いてアルゼンチン代表ではＷ杯最多得点選手になった。あと１ゴールを決めれば、Ｗ杯通算得点５位の「サッカー皇帝」ペレ氏（８２）に並ぶ。通算得点１位は１６ゴールを記録したドイツのミロスラフ・クローゼ氏（４４）。
優れた足技でクロアチアの守備を何度も崩したメッシは、２－０でリードしていた後半２４分、今大会で最も驚くべき場面の一つを演じた。センターライン近くでボールを取ったメッシは、クロアチアのＤＦヨシュコ・グヴァルディオール（２０）がマークする中でゴール前に向かって駆け込んだ。そのグヴァルディオールは、今大会で優れた守備を披露し、欧州ビッグクラブが関心を示している選手だ。メッシは、そのグヴァルディオールをマークを受けながらゴールライン近くで絶妙に交わしてゴール前にいたフリアン・アルバレス（２２）にパスしてゴールをアシストした。４年前、２０１８年ロシア大会準決勝で０－３の敗北を喫したクロアチアにそのまま返す瞬間だった。
大会３位のアシストを記録したメッシはアントワーヌ・グリーズマン（３１）とアシスト首位タイになった。あと１個のアシストを追加すれば、アルゼンチンのサッカー英雄、故ディエゴ・マラドーナ氏（１９６０～２０２０）が保有するＷ杯最多となる８アシストに並ぶ。同日の試合がＷ杯２５回目の出場だったメッシは、決勝に出場すればドイツのローター・マテウス氏（６１）を抜いてＷ杯最多試合出場記録も塗り替える。今大会で４番目に最優秀選手である「プレーヤー・オブ・ザ・マッチ」に選ばれたメッシは、「サウジアラビアに負けるとは思わなかったので、Ｗ杯初戦は我々にとって打撃だった。しかし、私たちはどれほど強いかを証明した。サウジ戦以後、毎試合を決勝戦だと思って臨み、大変ではあったがいずれも勝利した。次の一戦も勝てるよう祈っている」と語った。
クロアチアのズラトコ・ダリッチ監督（５６）は試合後、「メッシは世界で最も優れた選手だ。今日の試合でメッシは私たちが期待していたメッシだった」と話した。ＢＢＣ（８．４６）やフースコアード・ドットコム（８．６点）などもメッシに両チームで最も高い採点をつけた。
金培中 wanted@donga.com
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