「依然として首を横に振るしかない。キム・ジュヒョンは着実に歴史的な一歩を踏み出すだろう」
米男子ツアー（ＰＧＡ）の公式ホームページが１２日（現地時間）から始まるソニーオープンを控えて、キム・ジュヒョン（２１）をパワーランキング１位にランク付けして寄せたコメントだ。パワーランキングは大会優勝候補を予測する順位だ。ＰＧＡツアーの新年初戦、セントリートーナメント・オブ・チャンピオンズで５位タイになったキム・ジュヒョンが、米ハワイで続くソニーオープンで優勝に挑む。
セントリートーナメント・オブ・チャンピオンズが昨年ＰＧＡツアーで優勝したか、シーズン最終戦であるツアー選手権に参加した選手３９人だけが出場した「王中王戦」だったとすれば、ソニーオープンは１４４人が出場する一般的なレギュラー試合だ。ハワイ・ホノルルのワイアラエ・カントリークラブ（パー７０）で開かれる。
パワーランキングからも分かるように、キム・ジュヒョンは今大会出場選手の中で世界ランキング（１４位）とフェデックスカップ順位（３位）が最も高い。先週の世界ランキングは１５位だったが、セントリートーナメント・オブ・チャンピオンズでトップ５に名を連ねて順位を一つ上げた。１４位は個人最高位タイで、昨年１１月初めに一時１４位になったことがある。世界上位ランカーが大挙欠場する中、キム・ジュヒョンは昨年８月ウィンダム選手権、１０月シュライナーズ・チルドレンズ・オープンに続き、ＰＧＡツアー３度目の優勝トロフィーを狙う。
最年少のキム・ジュヒョンはじめ今試合には計７人の韓国人選手が出場する。セントリートーナメント・オブ・チャンピオンズで７位タイになったイ・ギョンフン（３２）と１３位タイの任成宰（イム・ソンジェ＝２５）がキム・ジュヒョンと同じく２週連続で大会に出場する。今回で５度目の出場となる任成宰は、パワーランキング６位だった。
キム・シウ（２８）とキム・ソンヒョン（２５）、アン・ビョンフン（３２）は年が明けてからはツアー初出場だ。２００８年の同大会で韓国人としては唯一優勝を果たした韓国男子ゴルフの「長兄」崔京周（チェ・キョンジュ＝５３）も久しぶりにＰＧＡツアーに出場する。
同大会の前回王者は、日本男子ゴルフの看板松山英樹（３１）だ。松山は昨年、ラッセル・ヘンリー（３４・米国）をプレーオフの末に制して優勝を飾った。ＰＧＡツアー通算８勝で崔京周とともにアジア選手最多勝タイを記録している。パワーランキング２位に上がったヘンリーも同大会と縁が深い。２０１３年、新人だったヘンリーはツアーデビュー戦だった同年のソニーオープンで２４アンダーをマークして優勝した。昨年、ワールドワイドテクノロジー選手権で通算４度目の優勝トロフィーを手にしたヘンリーは、パワーランキング２位に上がった。
このほか、世界ランキング１５位のジョーダン・スピース、フェデックスカップ５位のキーガン・ブラッドリー（以上米国）らが優勝争いを繰り広げている。スピースは昨年末のクリスマスの時、キム・ジュヒョンを自宅に招待して一緒に時間を過ごしたこともある。
李憲宰 uni@donga.com
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