最近、米国アリゾナ州のフェニックス国際空港は、頻繁に発着する飛行機で賑わっている。今週、近くで開かれる２つの大型スポーツイベントを見ようと観光客がフェニックスに続々と集まっているからだ。
１３日にはナショナル・カンフットボール・リーグ（ＮＦＬ）決勝戦のスーパーボウルが開かれる。カンザスシティ・チーフスとフィラデルフィア・イーグルスがグレンデールのステートファームスタジアムで激突する。６万３４００席の競技場は最大７万３００人まで収容できる。
９日にはゴルフファンが最も愛する大会の一つである米男子ツアー（ＰＧＡ）ＷＭフェニックスオープンがスコッツデールのＴＰＣスコッツデール（パー７１）で開幕する。同大会は、他のゴルフ大会とは違って、競技が行われている間もギャラリーの飲酒や応援、ブーイングなどが認められている。このような理由で「ゴルフ解放区」とも呼ばれるこの大会は毎年数十万人のファンが訪れる。昨年も７０万人を超えるギャラリーが集まった。
フェニックス付近でフェニックスオープンとスーパーボウルが同じ週に開かれるのは１９９６年、２００８年、２０１５年に続き４回目だ。現地では今週、この地域に１００万人の観光客が集まると予想している。
もともと人気のフェニックスオープンが今年さらに注目されるのは、同大会がＰＧＡツアーの「昇格大会」に格上げされたためだ。昨年８２０万ドル（約１０３億ウォン）だった賞金総額が、今年２０００万ドル（約２５１億ウォン）と２倍以上に増えた。優勝賞金だけで３６０万ドル（約４５億ウォン）。サウジアラビア資本が支援するＬＩＶインビテーショナルシリーズが昨年スタートし、選手たちが離脱するとＰＧＡツアー側は今季の全４７試合のうち１７試合（４大メジャー含む）を「特急大会」に指定し賞金を大幅に増額した。
今年１月に開かれたセントリー・トーナメント・オブ・チャンピオンズ（賞金総額１５００万ドル）は、前回王者だけが出場できたため、今回のフェニックスオープンは事実上今年初の昇格大会だ。このため、世界ランキング２０位以内選手のうち１８人が今試合に参加する。ＬＩＶに移ったキャメロン・スミス（４位、豪州）と今週休息を選んだウィル・ザャラトリス（８位、米国）だけが抜ける。
最も注目される選手は世界ランキング１位のローリー・マキロイ（３４・北アイルランド）だ。昨年１０月のザ・ＣＪカップで優勝したマキロイは、今年ＰＧＡツアー初出場大会としてフェニックスオープンを選択した。マキロイは先月３０日、ＤＰワールドツアー（欧州男子ツアー）のヒーロー・ドバイ・デザート・クラシックを制覇するなど、相変わらず快調のショット感覚を誇っている。
世界ランキング２位のスコッティ・シェフラー（２７・米国）と３位のジョン・ラーム（２９・スペイン）もフェニックスオープンの優勝候補だ。同大会の前回王者であるシェフラーは、２連覇とともに世界ランキング１位への復帰を狙う。アリゾナ州立大学を出て同地域に住んでいるラームも、今季ＰＧＡツアーだけで２勝を挙げ、勢いに乗っている。
韓国選手は任成宰（イム・ソンジェ＝２５）、キム・ジュヒョン（２１）、キム・シウ（２８）、イ・ギョンフン（３２）の４人が出場する。大会優勝候補を予測するパワーランキングで、任成宰は９位、キム・ジュヒョンは１２位に入った。イ・ギョンフンは２０２１年の同大会で準優勝した。
月曜日に予選を通じて大会に出場しようとしたカン・ソンフン（３６）は、ＡＴ＆Ｔペブルビーチプロアマが気象悪化などで１日遅れて終わったため、大会参戦はならなかった。カン・ソンフンは急いでフェニックスに到着したが、飛行機がティーオフ３０分前に着陸したため、間に合わなかった。
李憲宰 uni@donga.com
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