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最近、勢いに乗っている金孝周(キム・ヒョジュ=28)が米女子ツアー(LPGA)ロッテ選手権のタイトル防衛に乗り出す。
金孝周は13日、米ハワイ州エワビーチのホアカレイCC(パー72)で開幕するロッテ選手権(賞金総額200万ドル、約26億5000万ウォン)でシーズン初勝利とともに大会2連覇に挑む。金孝周は昨年、同大会で優勝してLPGAツアー通算5勝を収めたが、タイトル防衛には成功したことがない。
LPGAツアーは今試合で注目すべき3人のうち1人として金孝周を挙げ、「金孝周がDIOインプラントLAオープンで通算6勝目を惜しくも逃した」とし、「今試合で自分をリーダーボードのトップに掲げるために最後の推進力を振り絞るだろう」との見方を示した。LPGAツアーの分析どおり、金孝周は今季に好調が続いている。3日に終わったLAオープンで3位タイだった。初出場だったホンダLPGAタイランド大会で10位タイに上がり、3月に開かれたHSBC女子世界選手権で8位タイなど、今季に参加した大会で100%「トップ10」入りを果たした。
上位ランカーが参加しないのも金孝周には好材料だ。世界ランキング1位でニュージーランド在住のリディア・ゴー(26)、2位のネリー・コダ(25)、3位の高眞榮(コ・ジンヨン=28)ら10位以内の6人が参加しない。彼らは20日から開かれるLPGAツアーの今季メジャー初戦である「ザ・シェブロン選手権」の準備のために欠場するという。今大会に参加する選手の中で世界9位の金孝周よりランキングが高い選手はブルック・ヘンダーソン(26、カナダ、7位)とセリーヌ・ブティエ(30、フランス、8位)の2人だ。LPGAツアーはヘンダーソンとハワイ出身のアリソン・コフーズ(25、米国、33位)も優勝候補に挙げた。
韓熙円(ハン・ヒウォン)解説委員は、「大会が開かれるハワイのコースは風が強いので予測が難しい。金孝周は安定したプレーを見せているが、最近のショットプレーを考慮すれば、最後まで集中力さえ維持すれば好成績をあげると思う」と話した。金孝周は、「昨年、スポンサー会社の大会で優勝し、多くの方々がタイトルを防御してほしいと期待されている」とし、「個人的にもハワイでプレーするのが好きだ。しっかり準備して良いプレーを見せたい」と話した。
今大会には金孝周を含め韓国勢が計16人が出場する。最近、負傷から立ち直った田仁智(チョン・インジ=29)と今季LPGAツアー新人王ポイント1位のユ・ヘラン(22)も注目されている。また、金孝周とともにロッテの支援を受けている崔慧珍(チェ・ヘジン=24)も参戦する。
キム・ジョンフン記者 hun@donga.com