２００８年、米大リーグにはチーム成績を故意に落とす「タンキング（tanking）」競争が繰り広げられた。リーグ最下位チームに与えられる新人 ドラフト１位指名権を獲得し、右腕投手スティーブン・ストラスバーグ（３５）を獲得する狙いがあったからだ。タンキング競争の勝者は、１シーズン１６２試合中１０２敗を喫したワシントン・ナショナルズだった。
ストラスバーグは２０１０年にメジャーデビューを果たしたが、１２試合目で肘のじん帯再建手術（トミー・ジョン手術）を受けるなど負傷を抱えてプレーしたが、健康な時は「エース」そのものだった。２０１９年にはナショナルズの球団創設以来初となるワールドシリーズ（ＷＳ）優勝トロフィーをもたらした。シリーズ最優秀選手（ＭＶＰ）にも選ばれた。２０１９年ＷＳが終わった後、ストラスバーグが自由契約選手（ＦＡ）資格を得ると、ナショナルズは投手としては最高額だった２億４５００万ドル（約３２６４億ウォン）の７年契約を結んだ。
しかし、これは判断間違いだった。ストラスバーグはＦＡ契約以来、計８試合の登板にとどまった。そして先月２５日、結局現役引退を宣言した。この時までもナショナルズは、彼の背番号「３７」を永久欠番させると発表し、和やかな雰囲気を維持した。それから１３日が経つ間、雰囲気は冷え込んだ。ワシントンポストなど米国メディアは「ナショナルズが１０日に予定されていた引退式を取り消すと発表した」と８日伝えた。
理由はやはりお金だった。ストラスバーグ側は、「残りの年俸１億５００万ドル（約１４０１億ウォン）をすべて受け取る」と主張したのに対し、球団は「交渉をやり直さなければならない」と対立し、関係が悪化した。スポーツ専門メディアのアスレチックは「メジャー球団は、このような状況に備えて保険に加入している。しかし、ストラスバーグの華麗な負傷歴のため、ナショナルズは保険に加入することができなかった」と伝えた。
カン・ドンウン記者 leper@donga.com
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