２１歳のドライバー、イ・チャンジュン（エクスタ・レーシングチーム）は５日に閉会した２０２３スーパーレース選手権で、スーパー６０００部門歴代最年少でシーズンチャンピオンになった。２０１８年にキム・ジョンギョム（アトラスＢＸモータースポーツ）が２７歳でシーズンチャンピオンになったのが従来の最年少記録だった。
国内最大のモータースポーツリーグであるスーパーレースチャンピオンシップは、大きく最上位クラスのスーパー６０００と下位レベルのＧＴ（Grand Touring）クラスに分けられる。一般的にはＧＴクラスで磨きをかけた後、スーパー６０００でも５年程度の経験を積んでこそ、トップクラスのドライバーに成長する。イ・チャンジュンが今年樹立した最年少優勝記録は当分破られないだろうという評価が出ている理由だ。
８日、京畿道龍仁市（キョンギド・ヨンインシ）のチームキャンプで取材に応じたイ・チャンジュンは、「子供の頃からシーズン優勝を夢見ていたが、最年少で達成できて感激している。これまでいくつかの大会で優勝したが、シーズン優勝は１年間着実に頑張ってこそ可能なので、喜びは数倍になる」と話した。
イ・チャンジュンがレーシングと初めて縁を結んだのは６歳だった２００８年のこと。自動車マニアの父に連れられてレーシングカートに乗りに行ってすっかり運転にはまった。そして２００９年、コリアカートチャンピオンシップ・ジュニア部に初出場して１位になった。同大会は７歳から参加できる。イ・チャンジュンは２０１８年まで同大会で２０１３年１年を除いては毎年頂点に立った。２０１９年には日本スーパー・フォーミュラ・ジュニア（Ｓ－ＦＪ）の舞台に留学した。
イ・チャンジュンは高校３年生だった２０２０年、スーパー６０００にデビューした。当時１８歳１６５日で、やはり最年少デビューだった。ＧＴクラスは飛ばしてすぐにスーパー６０００の舞台を踏んだ。イ・チャンジュンはその時、一般道路で車を運転できる運転免許証も持っていなかった。イ・チャンジュンは大学修学能力試験（修能＝日本のセンター試験に相当）を受けるため、第７、第８ラウンドを欠場したものの、全ドライバー２５人のうち１９位でシーズンを終えた。大学新入生だった２０２１年には５位、昨年は４位に順位を上げ、ついに今年は国内最高ドライバーになった。
イ・チャンジュンは、「第１ラウンド優勝を逃して翌日開かれた第２ラウンドで直ちに優勝した後『今年は何かやり遂げられる』という手応えを感じた。１学期の時は学校にずっと通っていたが、２学期の時休学をした。今シーズンが終われば入隊するという計画まで立てて背水の陣を敷いたが、志を成した」と笑った。イ・チャンジュンは１３日、陸軍訓練所に入所した。特技を生かして運転兵として服務する。イ・チャンジュンは、「当分サーキットは見たくないほど今年すべてを注ぎ込んだ。だから入隊を決めたことに悔いはない」と話した。
イ・チャンジュンは同い年のチームメイトのイ・チャンウクと「最年少シーズン優勝者」タイトルをめぐってシーズン終盤まで争った。全８ラウンドのうち、イ・チャンジュンが第２、第３、第６ラウンドを、イ・チャンウクが第１、第４、第７ラウンドをものにした。イ・チャンジュン（１３２点）が８ラウンド合計ランキングポイントで上回り、イ・チャンウク（１２３点）を２位に押し出した。３０、４０代のドライバーが多いサーキットで２１歳のドライバー２人がシーズンをリードした姿も前例のないことだ。イ・チャンジュンは「チャンウクには『私が（軍隊に行って）いない間にたくさん優勝すればいい』と励ましてあげた」と笑った。
金培中 wanted@donga.com
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