ファンの記憶から忘れ去られていた姜白虎（カン・ベクホ＝ＫＴ・２５）が「野球天才」の姿を取り戻した。２０２２年のプロデビュー当時、「第２の李鍾範（イ・ジョンボム）」と称されて期待を集めた金倒永（キム・ドヨン＝２１・ＫＩＡ）も３年目に「天才少年」というニックネームにふさわしい活躍を見せている。
両選手は４日、並んでシーズン１１本目の本塁打を放ち、崔廷（チェ・ジョン）、韓萸暹（ハン・ユソム＝以上ＳＳＧ）、ヨナタン・ペラザ（ハンファ）とともに本塁打首位に躍り出た。
同日、キウム戦に２番・指名打者で出場した姜白虎は、３回のソロ本塁打を含め５打数２安打１打点２得点で６－２の勝利に貢献した。李強喆（イ・ガンチョル）ＫＴ監督には通算４００勝目をもたらし、５回１失点と好投した新人投手ユク・チョンミョンのプロ初勝利を助けた。
ソウル高在学時代から投手、捕手、外野手と様々なポジションで才能を見せた姜白虎は、デビューシーズンだった２０１８年に２９本塁打を放って新人王に輝き、次世代の巨砲として注目を浴びた。だが、２０２１年に１６本塁打、１０２打点を記録してから、この２年間は「野球天才」とは程遠い姿だった。２０２２年には足の指と太ももの負傷が重なり、６本塁打に止まった。昨年は心理的な不安に耐え切れず８本塁打にとどまった。守備では１塁手と外野手のどちらにも定着できず、「半分の選手」に転落した。
光を失っていた姜白虎が復活したのは、今年捕手兼業をしてからだ。姜白虎は定捕手チャン・ソンウの負傷で、３月３１日のハンファ戦後半に捕手マスクをつけた。最初は一回限りのイベントだと思っていたが、「捕手」姜白虎の実力はみんなの予想を裏切った。捕球はもちろん、ブロックまでうまくこなした。その後、李監督はチャン・ソンウに休息が必要な時は、姜白虎を先発捕手に起用し始めた。
守備でもともとのポジションを取り戻した姜白虎は、打撃でも自信を取り戻した。３月の８試合で１本塁打にとどまった姜白虎は、４月の２５試合で９本塁打を放ち、３シーズンぶりに２桁の本塁打を達成した。姜白虎は５日現在、打率．３２７にリーグで最も多い３５打点を記録している。李監督は、姜白虎について「チームの主軸だった選手だが、ここ数年間どんどん追い抜かれて気が弱くなった。捕手として出場し、再びチームの中心になって存在感が出てきたので、責任感と集中力も良くなった」と話した。捕手としては補わなければならない部分もある。先発で６試合を含め、今季の計９試合に捕手として出場したが、盗塁阻止率は６．７％（１５回中１回阻止）に過ぎない。
昨年、負傷で足を引っ張られた金倒永も３０本塁打・３０盗塁を狙う「駿足好打」内野手に生まれ変わった。金倒永は４月の１ヵ月間、２５試合で１０本塁打と１４盗塁を記録した。月間１０本塁打・１０盗塁は韓国プロ野球４３年の歴史で初めて。金倒永は１日、ＫＴ戦まで２０試合連続安打を記録した。
主に２番・３塁手として試合に出る金倒永は５日現在、打率．３２９、１１本塁打２７打点３３得点、１４盗塁で、ほぼすべての攻撃部門で上位圏に名を連ねている。本塁打と得点は１位、盗塁は２位だ。金倒永が今のペースを維持すれば、２０００年の朴栽弘（パク・ジェホン＝当時現代、３２本塁打、３０盗塁）に続き、韓国選手としては２４年ぶりの「３０本塁打・３０盗塁」達成も期待されている。
李憲宰 uni@donga.com
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