「親からするなと言われる職業には、その理由があるだろうか」
２００６年、漫画家のキム・ギュサムは暗澹たる思いがした。彼の漫画を掲載していた雑誌からもカットされ、漫画家への道は終わりそうだった。通っていた大学まで中退し、２０代の青春を捧げた歳月が無駄に感じられた。２９歳だった彼は、公認仲介士の試験をうろうろした。
その頃だった。漫画が好きだという３年目のネイバー社員から電話がかかってきて、インターネットに漫画を描いてほしいと言われた。キム氏は、「漫画をあきらめようとしていた時、ウェブトゥーンという道が開かれた」とし、「あの時に出世作になった『入試名門私立ジャングル高等学校』を連載し始めた」と振り返った。
１８年が過ぎた今月２７日（現地時間）、キム氏は、米ニューヨーク・タイムズスクエアの真ん中に立った。韓国ウェブトゥーン第１世代の代表走者である「心の声」のチョ・ソク作家と「ノブレス」のソン・ジェホ作家も一緒だった。同日、ネイバーウェブトゥーンはナスダック上場を記念して、現地でファンサイン会を開催した。
同日、ナスダック上場の鐘打ち行事には、当時キム作家に電話をした３年目の社員であるネイバーウェブトゥーンのキム・ジュング代表が参加した。ネイバーウェブトゥーンの北米法人であるウェブトゥーンエンターテインメントは、上場初日の同日の公募価格より９.５％高い１株＝２３ドルで取引を終えた。これを受け、時価総額は約２９億ドル（約４兆２４０億ウォン）に上ると試算される。
同日、ナスダックビルで記者たちと会った作家たちは、海外ファンの熱い反応に皆戸惑ったという。チョ作家は、「今、ウェブトゥーンが成功した時を装ったシットコムを撮っているような気がする」と話した。ソン作家も、「最初は本当に小さく始めたが、ある瞬間グローバルサービスになるなんて戸惑っている」と相槌を打った。
作家たちは、「正統漫画家」たちから「それが漫画なのか」と軽視されていたウェブトゥーンの草創期を思い出し、２０年ぶりに世界の舞台で注目を浴びることが信じられないと、何度も強調した。キム作家は、「かつては、作家たちが収入のために漫画界から離れた」とし、「今は医師も辞めてウェブトゥーンをするという話に、存在感の変化を実感する」と話した。
韓国の人気作家たちのウェブトゥーンは、ドラマや映画、ゲームなどで知識財産権（ＩＰ）が拡張され、収益が高騰する傾向にある。キム作家の「安いです!千里馬マート」と「ヴィジランテ」、チョ作家の「心の声」などもドラマ化された。作家たちは、世界市場で韓国ウェブトゥーンが良い評価を受ける理由として、「激しい競争」を挙げた。チョ作家は、「韓国ですでにすごい競争をして良質の作品が生き残った時、海外から関心を持ったおかげだ」と評した。
金玹秀 kimhs@donga.com
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