韓国軍の偵察衛星３号機が２１日午後８時３４分（韓国時間）、スペースＸのロケット「ファルコン９」に搭載され、米カリフォルニア州ヴァンデンバーグ宇宙軍基地から打ち上げられた。スペースＸは、イーロン・マスク氏が設立した宇宙開発企業だ。
偵察衛星３号機は、打ち上げ約５０分後にファルコン９の２段推進体から分離し、目標軌道に正常に進入した。その後、同日午後１１時３０分頃、海外地上局との初交信に成功した。
３号機は数ヵ月間の運用試験を経て、北朝鮮に対する偵察任務を行う。３号機は、４月に打ち上げられた２号機と同様、合成開口レーダー（ＳＡＲ）で夜間はもとより気象状況に関係なく地上の目標を全天候で観測することができる。ＳＡＲの電磁波が雲や霧を突き破って地上に到達できるからだ。ＳＡＲの解像度は３０センチ（地上の３０センチ四方の情報が１画素に含まれていること）で、車両の種類や人の動きまで捉えることができるという。
来年打ち上げ予定の４、５号機もＳＡＲ衛星だ。韓国軍は中・大型偵察衛星５機を確保する「４２５事業」によって、電子光学・赤外線センサー（ＥＯ・ＩＲ）衛星１機（１号機・昨年１２月打ち上げ）とＳＡＲ衛星４機（２～５号機）を打ち上げることになる。韓半島の天候が年間７０％ほど曇っていることを考慮して、ＳＡＲ衛星をより多く配置している。
３号機の打ち上げでＳＡＲ衛星が２機に増え、偵察衛星群集運用が可能になったと、韓国軍は明らかにした。複数の衛星を同一任務に投入して情報獲得の機会が増え、観測角度が多様化し、衛星の故障などの状況に柔軟に対応できるようになった。軍関係者は、「世界最高水準の独自のＳＡＲ衛星の追加確保で、韓国型３軸体系の完成度をさらに高めることができるだろう」と話した。偵察衛星５機がすべて配備されれば、北朝鮮内の特定目標を２時間単位で監視・偵察することができるようになる。
尹相虎 ysh1005@donga.com
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