韓国プロ野球で外国人選手は宝くじに例えられることがある。大当たりする可能性もあるが、負傷や適応失敗で期待以下に止まる場合も少なくない。多くの球団が検証された選手を好む理由もこのためだ。プロ野球１０球団がチーム当たり３人ずつ計３０人の外国人選手と契約を事実上終えた中で、このうち半数以上の１７人が韓国舞台でプレーしたことのある経験者たちだ。
今季打点王のオースティン・ディーン（ＬＧ）、首位打者のギジェルモ・エレディア（ＳＳＧ）、本塁打王のマット・デビッドソン（ＮＣ）などが代表的だ。投手ではＫＩＡのエースとして活躍し、韓国シリーズ優勝をけん引したジェームズ・ネイリー、ロッテの左腕先発投手チャーリー・バーンズらが再契約に成功した。
ＫＴは２０１９年に入団した右腕投手ウィリアム・クエバスと７年連続でプレーすることいなった。外野手のメル・ロハス・ジュニアとも再契約したＫＴは、キウムから自由契約選手（ＦＡ）になった投手エンマヌエル・デ・ヘイススを獲得し、３人の外国人選手を全て韓国プロ野球経験者で埋めた。今年の韓国シリーズで準優勝した三星（サムスン）も、アリエル・フラード、デニー・レイエス、ルーウィン・ディアスの３人とも韓国野球経歴の選手だ。
斗山（トゥサン）は違う選択をした。外国人選手を全員新顔に交代した。３人全員と新人外国人選手の年俸上限額である１００万ドル（約１４億６０００万ウォン）ずつで契約し、計３００万ドルを投資した。３人の中で最も期待を集めているのは左腕のコール・アービンだ。２０１９年、米大リーグのフィラデルフィア・フィリーズでメジャーデビューしたアービンは、オークランド・アスレチックス、ボルチモア・オリオールズ、ミネソタ・ツインズを経て、６シーズン間１３４試合（９３試合先発）に登板し、２８勝４０敗、防御率４.５４を記録した。今季はボルチモアとミネソタでプレーし、２９試合に出場して６勝６敗、防御率５.１１を記録した。斗山はやはり左腕投手のジャック・ローグがアービンと一緒にワンツーパンチで出場する。ローグも２０２２年から今年まで３シーズンの間、米大りーグでプレーした経験がある。新しい外国人野手のジェイク・ケイブは今年、コロラド・ロッキーズで１２３試合に出場して打率．２５１、７本塁打、３７打点を記録した現役メジャーリーガー出身だ。
今年、斗山は外国人投手の不振で頭を悩ませなければならなかった。ブランドンとアルカンタラが負傷でそれぞれの役割を果たせず、代替外国人選手として獲得した白川恵翔、バラゾビックも期待に及ばなかった。外国人投手４人が挙げた勝利数が合わせて１５勝に過ぎなかった。外国人投手が振らわない中、斗山はＫＴとのワイルドカード決定戦で敗れ、あっけなくポストシーズンを終えた。ホ・ギョンミンがＫＴに移籍し、キム・ジェホも引退した斗山としては新しい選手たちの活躍に期待をかけている。
キウムは１０チームの中で唯一、外国人野手２人と投手１人で来シーズンを迎える。韓国プロ野球の外国人選手クォーターが３人に決まった２０１５年以来初めてのことだ。今年、チーム打率（．２６４）、本塁打（１０４本）、得点（６７２点）などでいずれもリーグ最下位に止まったチームの事情を考慮した選択だ。ポスティングシステムを通じて大リーグ進出に挑戦しているキム・ヘソンの空白も影響を与えた。大リーグ出身で２０２２年キウムで活躍した強打者のヤシエル・プイグと昨年三星の代替外国人打者として韓国舞台にデビューしたが、負傷で７試合ぶりにチームを離れたルーベン・カーディネス（三星時代の登録名はカデナス）がキウムの二つの外野ポジションを埋める。
ＫＩＡのアダム・オーラー、ＬＧのジョニー・チリノス、ＳＳＧのミッチ・ホワイトらは今季まで大リーグでプレーした投手だ。エリック・フェディ（セントルイス・カージナルス）、メリル・ケリー（アリゾナ・ダイヤモンドバックス）のように、韓国での活躍を土台に大リーグ復帰に成功する選手が増え、ＫＢＯリーグを選択する大リーグ出身が以前に比べて増えた。
李憲宰 uni@donga.com
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