バッテリーのコア素材であるニッケルの価格が、恐ろしい勢いで高騰している。韓国の次世代主力産業として浮上した電気自動車用バッテリー産業が、急激なコスト上昇により歯止めがかかりかねないという懸念が出ている。特に、ロシアがニッケル輸出を中止すれば、グローバル供給不足の現象が長期化しかねず、緊張感はさらに高まっている。
９日、韓国光海鉱業公団・韓国資源情報サービスによると、英ロンドン金属取引所（ＬＭＥ）基準のニッケルの１トン当たりの価格は、７日（現地時間）基準で４万２９９５ドル（約５３１２万ウォン）だった。１年前の昨年３月８日の１万６１１５ドルに比べれば、価格上昇率は１６６.８％に達する。
ニッケル価格は、２０１９年１月の１万４４０ドルから先月２８日は２万５２４０ドルまで上昇し続けた。電気自動車の販売台数が急激に伸び、バッテリーの需要が上昇したことが主な原因だった。ニッケルの含有量が高いほどバッテリーの容量が大きくなり、電気自動車の走行距離も伸びる。
ウクライナを侵攻したロシアに対し、グローバル経済制裁が本格化すると、ニッケル価格はさらに大幅に上昇し始めた。ロシアは、全世界のニッケル供給量の約１０％を占めている。供給不足が深刻化するという見通しにより、ニッケル価格は今月に入って、わずか１週間で、前の３年２カ月分の上昇幅よりさらに大幅に上昇した。ついに８日、ニッケルの１トン当たりの価格が取引中に一時１０万ドルを超えると、ＬＭＥはニッケル取引を急きょ中止した。ＬＭＥ側は、「最近の地政学的状況を考慮すれば、取引中止は数日間続く可能性がある」と明らかにした。
ニッケル価格の高騰で、「第二の半導体産業」と期待されてきたバッテリー業界は直撃を受けた。ＬＧエネルギーソリューションやＳＫオン、三星ＳＤＩの韓国国内のバッテリー３社はもとより、バッテリー素材を供給するメーカーに至るまで、全ての産業生態系への衝撃が続いている。市場調査会社のＳＮＥリサーチは、バッテリー３社のニッケル需要を今年は９万１０００トン、来年は１３万４０００トンと予想している。２０３０年には、今年の７倍を超える６４万８０００トンが必要になると予想される。
韓国内のバッテリー３社は、ニッケルの大半を南米や中国、豪州などから持ち込んでいる。ロシアが輸出を中止しても、直ちに需給が中止されることはない。しかし、追加の価格上昇によるコスト負担は、避けられない状況となっている。特に韓国内企業は、バッテリーに入る陽極材のニッケル含量を９０％以上に引き上げた「ハイニッケル」製品に集中している。ハイニッケルバッテリーの普及が増えており、電気自動車１台当たりのニッケル需要は、今年の３６キロから２０３０年は４１キロにまで上がると予想される。さらに、ステンレス鋼などの鉄鋼分野に入るニッケル需要まで加わり、２０２４年からは世界的なニッケルの供給不足が固定化するだろうという懸念も出ている。業界では、世界バッテリー業界トップの中国ＣＡＴＬが、近いうちに、バッテリー生産を減らすこともありうるという見方が出ている。
ニッケル価格が高騰したことを受け、政府もアフリカ・マダガスカルのアンバトビー・ニッケル鉱山の売却を保留し、再検討に乗り出した。産業通商資源部の関係者は、「該当鉱山を売却するか保有するかはまだ決まっておらず、関連手続きが進められている」と説明した。売却計画を白紙に戻すこともありうるという見方も出ている。アンバトビー鉱山は、年間、最大で４万８０００トンを生産できる世界３大のニッケル鉱山だ。これに先立って政府は、海外資源の開発に乗り出してきた公共機関の経営悪化が激しくなると、２６の海外資産を売却することにした。このうち１１個が売却され、１５個が残っている。
韓国自動車産業協会の鄭晩基（チョン・マンギ）会長は、「電気車の場合、ニッケルやリチウム、コバルトなどのコア素材の輸入依存度が高い」とし、「海外資源の開発拡大などを通して、安定的な原材料の確保策を用意しなければならない」と強調した。
ソ・ヒョンソク記者 世宗市＝パク・ヒチャン記者 skytree08@donga.comramblas@donga.com
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