‘적게 먹으면 장수’ 과학적 근거 찾았다

‘소식(小食)이 장수(長壽)의 비결’임을 뒷받침하는 과학적 근거가 국내 연구진에 의해 발견됐다. 한국생명공학연구원 노화융합연구단 권은수 박사 연구팀은 글루코스(포도당) 섭취를 제한하면 수명이 연장되는 분자기전을 규명하는 데 성공했다고 16일 밝혔다.

글루코스는 살아있는 생물체의 가장 중요한 에너지원으로 사용되지만 과다 섭취할 경우 노화를 가속화한다는 연구 결과가 있다. 다만 반대로 글루코스 섭취를 줄였을 때 노화가 더디게 진행되는지에 관한 연구는 부족한 상황이었다.

연구진은 노화 연구에 주로 쓰이는 생물인 예쁜꼬마선충에 글루코스 섭취를 제한한 결과 에너지 조절에 관여하는 단백질이 활성화되며 수명이 증가하는 사실을 밝혔다. 예쁜꼬마선충이 글루코스 합성능력을 낮춘 대장균을 섭취한 뒤 지방으로 이뤄진 세포막의 유동성이 늘어난 것이다. 노화가 진행되면 세포막을 이루는 지방성분이 변화해 유동성이 줄어든다. 글루코스가 적은 식이를 하면 노화에 따른 유동성 손상을 막을 수 있다는 의미다.

연구진은 알츠하이머 치매를 일으키는 예쁜꼬마선충에 글루코스를 제한했더니 질병이 더디게 진행되는 것도 확인했다. 글루코스를 적게 섭취할 경우 다른 노화 관련 질병에도 도움이 되는 것을 시사한 것이다.

연구책임자인 권 박사는 “이번 연구 성과는 세계 최초로 식이와 노화 간의 관계를 유전학적 방법을 통해 접근한 것”이라며 “수명연장 효과를 일으키는 인자들을 추가로 발굴해 부작용 없이 노화를 조절할 수 있는 식이제한 기술 개발에 이바지하겠다”고 밝혔다.


전남혁기자 forward@donga.com