인삼 잎에서 癌치료제 추출…면역 강화로 암세포 줄여

인삼의 뿌리가 아닌 잎에서 함암 효과가 있는 강력한 면역 증강 물질이 발견됐다.

고려대 안암병원 천준(千駿) 교수와 고려대 생명공학원 박세호(朴世鎬) 교수 등은 인삼 잎에서 추출한 ‘MB-40’이란 다당체(多糖體·당 분자가 여러 개 붙어있는 물질)의 강력한 항암 효과를 쥐 400여마리에 대한 동물실험을 통해 확인했다고 3일 밝혔다.

지금껏 인삼 뿌리에서 면역을 증강시키는 몇 가지 물질이 발견된 적은 있었지만 잎에서 강력한 면역 증강 물질이 발견되기는 이번이 처음이다. 이 물질은 한 벤처기업이 추출에 성공했으며 고려대의 두 교수가 의학적 효과를 입증한 것이다.

연구팀에 따르면 MB-40을 쥐에 투여한 뒤 세포에 레이저를 쏘아 특성을 알아보는 ‘유세포(流細胞) 검사법’과 ‘세포 내 염색 검사법’을 시행한 결과 T세포, 대식세포, 수지상세포, 대식세포, CD4, CD8, B세포 등 면역세포들이 일반 쥐보다 최대 13배까지 활성화했다는 것.

연구팀은 쥐에 암세포를 투여하고 MB-40을 주사한 지 4주 뒤 암 덩어리의 크기가 62∼73% 작아진 것도 확인했다.

천 교수는 “MB-40은 직접 암세포를 죽이지는 않지만 면역세포를 활성화시켜 항암 작용을 하는 것으로 나타났다”면서 “전립샘암, 대장암, 육종, 흑색종 등의 암에 효과가 있었다”고 밝혔다.

연구팀은 또 암이 생긴 쥐에게 항암제, 방사선 등의 치료를 하면서 MB-40을 투여했더니 골수세포의 수가 증가하고 암은 작아진 것을 발견했다. 기존의 항암제와 방사선 치료는 면역, 조혈(造血) 기능을 담당하는 골수세포가 줄어드는 등 부작용이 생겼지만 MB-40은 이런 부작용을 없애면서 항암작용을 하는 보조 치료제로 쓰일 가능성이 높은 것으로 알려졌다.

천 교수는 “지금껏 인삼 성분은 모두 건강식품으로 개발됐지만 MB-40은 항암 주사제로 만들어 조만간 사람을 대상으로 한 임상시험에 들어갈 계획”이라며 “현재 재배농가에서 잎을 버리지만 앞으로는 농가 수익 증대에 크게 기여할 것”이라고 설명했다.

MB-40은 최근 국제특허가 출원됐고 연구팀은 10일 ‘제29차 대한암학회 학술대회’에서 연구결과를 발표할 예정이다.

이성주기자 stein33@donga.com