[하동 회남재]40도 오르막 경사 … 인내를 갖고 앞으로

회남재에서 바라본 하동군 일대. 회남재 중에서 가장 완만한 길.

경남 하동의 회남재는 소설 ‘토지’의 무대가 됐던 지역이다. ‘지리산으로 곧장 연결된 마을’이라는 지역적 특성 때문에 빨치산의 물자보급로 역할을 했다. 회남재의 출발지는 악양면 덕기마을이고 종착지는 청암면 묵계리. 이 길은 묵계 사람들이 하동장에 오는 길이자 악양면에서 청학동으로 갈 수 있는 유일한 길이기도 했다. ‘회남(回南)재’란 이름은 남명 조식 선생이 이 터를 보고 골이 좁고 물이 섬진강으로 곧장 빠져 ‘길지(吉地)’가 아니라고 판단하고 돌아섰다는 일화에서 유래했다.

악양면 덕기마을 끝자락에 있는 요양시설 ‘사랑의 집’ 바로 옆길이 옛길 출발지. 경사가 가팔라 한 걸음 옮길 때마다 세 번씩 숨을 쉬어야 한다 하여 ‘삼아령(三阿嶺)’이라 불리는 곳이다. 실제 이곳의 경사도는 40도가 넘는 듯하다. 사랑의 집에서 400여m 정도는 도로가 포장되어 있어 그나마 견딜 만하지만 실제 옛사람들이 거닐었다는 길은 그야말로 험하다. 키만큼이나 자란 잡풀들 사이로 실낱처럼 남은 옛길이 그나마 위안을 준다. 빨치산 유격대의 기민함과 민첩함이 필요한 구간. 그 길을 따라 ‘인내의 1시간’을 지나면 회남재다.

올라가는 길과 달리 고개 정상에는 사람들의 왕래가 잦아 회남재의 역사와 유래를 알리는 안내 그림판이 세 개나 서 있다. 구름에 걸려 바라보이는 하동과 묵계의 풍광이 올라올 때의 고생을 단숨에 잊게 한다. 섬진강과 악양들판을 바라보며 먹는 점심은 너무나 맛있다. ‘옛사람들은 주먹밥을 먹지 않았을까’라는 생각을 해본다. 묵계로 내려가는 회남이골은 80여m쯤 골짜기를 따라 내려가면 그 다음부터는 완만한 대나무숲 오솔길이다. 서걱서걱 내려오다 보면 귀틀집 한 채만 겨우 남은 회남이 마을을 지나 어느덧 묵계에 도착한다. 해마다 큰 폭우가 쏟아져 냇물 소리조차 들리지 않는다 해서 붙여진 이름이 묵계(默溪). 올라오는 길이 워낙 힘들어서였을까, 아니면 묵계마을의 침묵 때문일까. 길손들은 말이 없다.

■ 글·사진/ 이남훈 프리랜서

◈ Tips

- 교통: 경남 하동에서 19번 국도를 타고 등촌리 덕기마을에 도착한 후 차가 갈 수 있는 마지막 지점이 출발지점. 하동 시외버스정류장(055-883-2662)에서 약수장행 완행버스를 타고 20분 가면 도착.

- 숙박·먹을거리: 19번 국도에 위치한 고소성 식당(055-883-6642)이 유명하다. 닭도리탕, 닭백숙, 향어회, 고로쇠 약수 등을 파는 악양면 내의 삼거리식당슈퍼(055-882-7087) 등 작은 민박집이 있지만 좀더 편안한 잠자리를 원한다면 하동에 가야 한다.

- 볼거리: 소설 ‘토지’에 나오는 평사리 최참판댁, 한산사, 고소산성