[한자이야기]<99>進不隱賢

옛날 중국에 柳下惠(유하혜)라는 사람이 있었다. 왕이 높은 직위를 맡겨도 그는 기꺼이 직무를 수행했고, 아무리 작은 관직을 맡겨도 역시 당당하게 수행했다. 법도에 어긋나는 일을 하지 않았으며, 자신의 지혜를 다하여 왕에게 충언을 아끼지 않았다. 이러한 태도는 마침내 왕의 미움을 사게 되었고, 이로 말미암아 여러 번 직위에서 축출되었다. 그러나 그는 축출되는 것을 전혀 걱정하지 않았다.

이러한 柳下惠의 자세에서 ‘進不隱賢(진불은현)’이라는 말이 나왔다. ‘進’은 ‘나아가다’라는 뜻인데, 여기에서는 ‘높은 직위에 나아가다’ 즉, ‘높은 직위에 오르다’라는 뜻으로 쓰이고 있다. ‘不’은 ‘하지 않다’라는 뜻이다. ‘隱’은 ‘숨기다’라는 뜻이다. ‘賢’은 ‘현명한 지혜’라는 뜻이다. 이러한 의미를 합치면 ‘進不隱賢’은 ‘높은 직위에 올라도 현명한 지혜를 숨기지 않는다’라는 뜻이 되는데, 이를 풀어 말하면 ‘높은 직위에 올라도 자신의 진퇴에 상관없이 항상 현명한 판단을 하고 이를 과감하게 주장한다’라는 의미가 된다.

평소에는 멋진 글을 쓰거나, 합리적인 주장을 하는 사람이 있다. 대단히 현명해 보인다. 그러나 일단 높은 자리에 오르면 자신의 글이나 주장만큼의 일을 해내지 못하는 모습을 우리는 흔히 볼 수 있다. 이러한 현상이 생기는 이유는 무엇일까? 이전에는 몰랐던 현실적 문제가 있을 것이고, 자신의 뜻대로만 할 수 없는 조직과의 충돌도 있을 것이다.

중요한 이유 중의 하나는 높은 자리를 잃지 않으려는 자신의 욕망에 있다. 이런 사람이 취하는 첫 번째 태도는 자신의 지혜를 발휘하지 않고 숨기려는 것이다. 자신의 현명한 지혜로 문제점을 자주 지적하면, 끝내는 자신을 미워하는 세력이 생기게 되고, 마침내 자신의 자리를 잃는다는 것을 알기 때문이다. 높은 자리에 올라도 자신의 지혜를 숨기지 않는 현명한 사람이 필요한 시대이다.

허성도 서울대 교수·중문학