20년전 ‘원조 보아’가 있었다오…김연자 日데뷔 20년 공연

"20년… 타국에서 성인식을 맞이한 것 같습니다. '나 김연자, 그 동안 열심히 했구나'란 생각을 하니 눈물이…"

13일 있었던 일본 도쿄 나카노의 한 공연 무대. 4000여명의 관객이 운집한 그곳은 그녀의 일본 데뷔 20주년 기념 무대였다. 무대에 오르기 전부터 코끝이 시큰하더니 결국 무대에 오르자마자 눈물을 하염없이 쏟았다. 수화기로 넘어오는 가수 김연자(48)의 목소리에는 아직도 1주일 전 흥분이 가시지 않았다.

"전 데뷔 때부터 일본 진출을 염두해 둔 '기획 가수' 1세대였죠. (이)성애 언니가 '엔카의 원조는 한국 트로트다'라고 말한 게 생각나요. 그런 자신감을 갖고 활동했죠."

1974년 TBC의 '전국가요 신인스타쇼'에서 15세의 나이로 우승을 거머쥔 그녀는 1977년 일본에 건너갔지만 3년 동안 밤무대 가수로만 활동했을 뿐 성공은 보이지 않았다. 결국 1980년 귀국, '노래의 꽃다발', '수은등', '사랑의 미로' 등을 히트시키며 인기를 얻었다. 그러나 1987년 나이 스물여덟에 그녀는 돌연 일본행 비행기를 탔다.

"80년 어린 나이에 쓴 맛을 보고 한국행 비행기를 탔는데 왜 그렇게 발이 안 떨어지던지… 그러던 제게 88년 서울 올림픽을 기념해 발표한 '아침의 나라에서'가 일본에서 화제가 됐어요. 그 덕에 이듬해 일본 NHK '홍백가합전'에서 한복을 입고 출연했답니다."

20년 동안 총 51장의 싱글과 84장의 앨범을 발표하며 그녀는 이성애, 계은숙과 함께 '한류 1세대'로서 이름을 알렸다. 2003년에는 싱글 '키타노유키무시(北の雪¤)로 오리콘 엔카 차트 1위에 오르기도 했다.

"한국 활동을 안 하다 보니 '일본 냄새난다'며 한국 팬들로부터 비판을 받았죠. 가끔은 비나 보아처럼 좋은 환경에서 활동하는 후배들 보면 부럽기도 하지만 전 지금의 제 모습을 자랑스럽게 생각해요. 트로트나 엔카는 하루아침에 이루어지는 게 아니잖아요."

'원조 보아' 소리를 듣는 그녀 역시 '한류'에 관심이 많다. "공연장에서 관객들이 장윤정의 '어머나'를 불러달라고 하는 등 지금의 한류는 안정화 상태지만 여전히 실력 없어 도중하차 하는 한국 가수들이 있어 안쓰럽다"며 선배 가수로서 걱정을 비추기도 했다.

다음 달 7일 20주년 기념 싱글 '시하츠에키(始發驛)' 발표를 시작으로 4월 앨범 '온나노 잇쇼(女の一生)' 등을 발표하고, 5월부터 1년 간 일본 80개 도시를 도는 20주년 기념 투어에, 6월 21, 22일에는 일본 외무성 주최로 프랑스 파리 공연까지 올해도 갈 길이 멀다. "남편이 절 부려먹어요"라며 매니저 겸 남편인 재일교포 2세 김호식(76) 씨 탓을 하지만 진심이 아닌 것 같다. 이런 그녀에게 앞으로 해보고 싶은 것을 물어보자 "보아처럼 발랄한 댄스 가수, 아 진짜 해보고 싶네요. 아니면 이효리처럼 섹시한 여가수가 되거나. 으미, 좀만 젊었어도 불가능하진 않은데… 마흔 여덟 아줌마가 주책이네요 잉~"

김범석기자 bsism@donga.com