[한자 이야기]<178>樂不可極

예전에 점잖은 할머니 할아버지는 좋은 일이 있으면 당분간 입을 열지 않았다. 기다리던 손자가 생겨도 하루 이틀은 남에게 알리지 않았다. 아마도 가슴속에 즐거움을 오래 간직하고 싶어서 그랬거나, 말을 해버리면 즐거움이 달아날 것 같은 심정이 들어서 그랬을 것이다. 가끔은 즐거움을 아껴야 할 때가 있다. 보름달은 사라짐의 시작이고, 극도에 달하는 것은 소멸의 시작이다. 예전 사람은 그래서 즐거움도 극도에 달하지 않도록 손질했다. 세상에서 가장 큰 즐거움은 아직도 남아있는 즐거움이기 때문이다.

‘樂不可極(낙불가극)’이라는 말이 있다. ‘樂’은 ‘음악, 즐거움’이라는 뜻이다. ‘音樂(음악)’ 의 뜻으로 쓰이면 ‘악’으로 읽고, ‘快樂(쾌락)’과 같이 ‘즐거움’이라는 뜻으로 쓰이면 ‘락’으로 읽는다.

‘可’는 ‘할 수 있다’는 뜻이므로 ‘不可’는 ‘할 수 없다’는 뜻이다. ‘不可抗力(불가항력)’은 ‘저항할 수 없는 힘’이라는 뜻이고, ‘不可思議(불가사의)’는 ‘생각하거나 의논할 수 없는 일’이라는 뜻이다. 다시 말하면 사람이 생각해낼 수 없고 의논해낼 수 없는 일이라는 얘기다. 그러므로 ‘不可思議’는 스핑크스나 만리장성 같은 엄청난 대상을 일컫는다. ‘할 수 없다’는 뜻으로부터 ‘해서는 안 된다’는 뜻이 생겼다. ‘極’은 ‘다하다, 극점’이라는 뜻이다. ‘極限(극한)’은 ‘정해진 한도를 다하다’, 즉 ‘극도에 다다르다’라는 말이다.

이상의 뜻을 정리하면 ‘樂不可極’은 ‘즐거움은 극점에 달해서는 안 된다’, 즉 ‘적당히 즐기는 것이 좋은 것이지 극도로 즐겨서는 안 된다’라는 말이 된다. 약간 적은 즐거움을 즐길 수 있는 사람은 인생을 행복하게 살 수 있고, 기분이 좋아지면 바로 술잔을 놓을 수 있는 사람은 오늘을 즐길 수 있다.

허성도 서울대 교수·중문학