북한미스터리 소설 쓴 前서방 정보원

자신의 책 ‘평양의 이방인’으로 얼굴을 가린 ‘정보요원’ 제임스 처치 씨. 사진 제공 민음사

“정치적인 목적을 가지고 북한에 대한 소설을 쓴 것은 아닙니다. 기본적으론 미스터리 소설이지만 그곳에서의 경험을 살려 북한을 바라보는 몇 가지 오해를 풀어보고 싶었습니다.”

북한을 배경으로 한 추리소설 ‘평양의 이방인’(황금가지)을 쓴 작가 제임스 처치(사진) 씨가 14일 출간을 앞두고 한국을 방문했다.

10일 오후 서울 종로구 세종로의 한 레스토랑에서 만난 처치 씨는 “수십 년 동안 아시아 지역에서 ‘서방 정보요원’으로 지내며 북한에서 활동한 경험이 녹아든 소설”이라고 말했다. 처치라는 이름도 가명인 작가는 모든 것이 베일에 싸인 인물. 얼굴은 물론이고 국적도 감춘 채 “1940년대 생”이라고만 밝혔다. 언제 북한에 있었는지 묻자 “김정일 북한 국방위원장이 아주 젊었을 때부터”라고만 언급했다. 그는 “간첩(spy)은 아니고 정부 간 협조나 사무적인 일 등 다양한 활동을 했다는 정도만 알려줄 수 있다”고 말했다.

‘평양의 이방인’은 북한 인민보안성 소속 수사관 ‘오 검사원’이 주인공. 평양 고려호텔에서 발견된 외국인 살인사건의 실마리를 쫓는 내용이다. 미국 등 해외에서는 2006년 ‘고려호텔의 시체(A Corpse in the Koryo)’라는 제목으로 출간됐다. 오 검사원을 주인공으로 세 권의 시리즈를 냈으며, 네 번째 소설도 집필 중이다.

처치 씨는 “평생 신분을 감추고 살지도 모르지만 현재로선 이런 상황을 즐기고 있다”고 했다. 북한과의 핵 협상 자리에도 있었느냐는 질문엔 “협상 테이블에 앉은 것은 맞지만 꼭 협상을 했다는 뜻은 아니다”고 답했다.

정양환 기자 ray@donga.com