[이광표의 근대를 걷는다]‘신라의 미소’, 얼굴무늬수막새의 발견

1932년 경주에서 발견된 신라 얼굴무늬수막새.

　1932년 경북 경주 사정동 영묘사 터에서 독특한 와당(瓦當) 한 점이 발견됐다. 골동상들의 관심이 이 와당으로 쏠렸다. 얼마 뒤 경주시내의 일본인 골동상 구리하라에게 넘어갔다. 그때 경주의 야마구치 의원에서 공중의로 일하던 다나카 도시노부가 이 소식을 들었다. 신라의 와당은 연꽃무늬로 장식된 경우가 대부분인데, 여인의 얼굴이 그려져 있다니. 27세의 청년 다나카는 곧바로 골동 가게로 달려갔다. 그러곤 주저 없이 100원을 주고 구입했다.

　2년 뒤 학술지와 조선총독부 기관지 등에 이 와당이 소개되었다. ‘여자의 웃는 얼굴을 조각한 회백색 기와…신라 와당 중에서도 아직 볼 수 없는 희귀하고 섬세한 문양이 특히 이색적’이라는 내용이었다. 그건 얼굴무늬수막새(7세기경)였다. 지금 우리가 ‘신라의 미소’라고 부르는 바로 그 와당.　

　1940년 다나카는 일본으로 돌아갔다. 얼굴무늬수막새도 함께 가져갔다. 하나밖에 없는, 멋진 수막새가 고향땅을 떠난 것이다. 이후 사람들의 기억 속에서 잊혀졌다. 1964년, 이 와당을 기억해낸 사람이 있었다. 박일훈 국립박물관 경주분관장이었다. 그는 조선총독부 기관지에 이 와당을 소개했던 오사카 긴타로와 편지를 주고받으며 와당의 소재를 찾았다. 오랜 수소문 끝에 다나카가 일본 기타큐슈에서 병원을 운영하고 있으며, 얼굴무늬수막새를 그대로 간직하고 있다는 사실을 알아냈다.

　박일훈은 다나카에게 편지를 보내 얼굴무늬수막새를 기증해 달라고 정중히 부탁했다. 오사카도 옆에서 적극 도왔다. 드디어 다나카의 마음이 움직였다. 1972년 10월 다나카는 직접 국립경주박물관을 찾아와 와당을 기증했다.

　이 얼굴무늬수막새는 볼수록 매력적이다. 살구씨처럼 생긴 시원한 눈매, 약간 큼지막한 콧대, 수줍은 듯 해맑게 미소 짓는 입…. 그 미소는 쑥스러운 듯하면서도 살짝 관능적이다. 수막새는 목조건축 지붕의 기왓골 끝에 쓰던 마감 기와다. 한번 상상해 보라. 건물의 지붕 처마에 죽 돌아가며 여인의 미소로 장식을 했다니. 낭만과 파격이 아닐 수 없다.

　1930년대 천년고도 경주에서 우리는 그렇게 신라 여인의 미소를 만났다. 일본인 의사 다나카가 당시 근무했던 경주의 야마구치 의원 건물은 지금도 그대로 남아 있다. 경주경찰서 맞은편에 위치한 화랑수련원이 그 건물이다. 이곳 어딘가에 얼굴무늬수막새와 다나카의 흔적을 남겨두어야 하지 않을까.　

이광표 오피니언팀장·문화유산학 박사 kplee@donga.com