미쉐린 셰프를 사로잡은 평범한 손맛의 힘[소소칼럼]

화려한 기술이나 값비싼 장비 없는 손맛이 이겼다. 내로라하는 요리사 100명을 추려 그중에서도 1등을 꼽는 넷플릭스 요리 대결 프로그램 ‘흑백요리사’에서 심사위원의 마음을 움직인 요리는 다름 아닌 급식이다.

15년간 경남 양산의 한 초등학교에서 아이들을 먹인 ‘급식 대가’ 이미영 씨가 그 주인공. 도마와 칼 한 자루가 그녀의 전부다. 그런데 그녀가 내놓은 식판 앞에 선 미쉐린 3스타 셰프(심사위원 안성재)는 4교시 종이 ‘땡’ 치면 급식실로 부리나케 내달리던 초등학생처럼 허겁지겁 배를 채우기 바쁘다. 그러곤 감탄에 가까운 심사평을 내놓는다. “초딩 입맛이다. 근데 와, 맛있다. 계속 먹게 된다.”

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넷플릭스 요리 대결 프로그램 ‘흑백요리사’에서 전직 급식 조리사 이미영 씨가 심사위원들에게 급식을 내놓기 위해 준비하는 모습. 넷플릭스 화면 캡처

사실 그녀의 식판에 특별한 요리는 없다. 흰 쌀밥과 육개장, 수육, 상추 등이 고루 담겼다. 다만 조금 다른 점이 있다면 입맛 까다로운 아이들을 고려해 수육 양념으로 새우젓 대신 매실청 소스를 곁들였을 뿐이다.

그런데 이 작은 배려가 아이들을 먹이고, 살찌운다. 제 이름을 내건 식당을 운영하는 쟁쟁한 셰프들 사이에서 심사위원들이 이토록 평범한 급식에 ‘통(通)’을 외친 건 본래 요리란 한 사람을 먹이고 살찌우는 일임을 알아서가 아닐까. 내 밥그릇은 스스로 챙겨야 하는 어른이 되기 전, 우리를 키운 건 비범한 미식이 아니라 평범한 반찬들이었다.

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급식 조리사 이미영 씨가 재직 당시 실제 아이들을 위해 선보인 급식. 사진 출처 온라인 커뮤니티

‘흑백요리사’를 보며 이토록 평범한 밥상을 매일 차려냈던 한 사람이 떠올랐다. 나의 할머니 황태연 씨다. 할머니는 환갑이 넘은 65세 때부터 갓 태어난 나를 돌봤다. 맞벌이하는 막내아들 부부가 안타까워 한집에 살며 거둬 먹이기 시작했는데, 그로부터 14년 뒤 며느리가 먼저 세상을 떠나며 영락없이 부엌일을 도맡게 됐다.

65년 살며 할 줄 아는 요리는 나물이나 찌개, 찜, 국 등 어른을 위한 요리밖에 몰랐던 할머니는 늘그막에 떠맡은 두 손녀를 살찌우려 돈가스, 토스트, 서양 국수(스파게티) 등 요즘 요리를 배워야 했다. 그중 케첩과 마요네즈를 섞어 설탕을 솔솔 뿌린 햄 치즈 토스트는 지금도 종종 생각날 정도로 별미였다. 매일 평범한 한 끼를 짓고 차려내느라 할머니의 손끝이 갈라지는 줄도 모르고 나는 제법 우람해졌다. 유전적 한계로 160㎝를 넘기진 못했지만, 엄마보다는 조금 더 큰 키도 갖게 됐다.

할머니가 나를 위해 해준 음식은 셀 수 없이 많지만, 그중 평생 잊지 못할 것은 푹 끓인 홍삼 물이다. 3년 전 5월 6일 갑작스레 할머니가 돌아가셨다는 소식을 듣고 출장 갔다 부랴부랴 집으로 돌아왔을 때 홍삼 달인 물이 주전자째로 베란다에 놓여 있었다.

주전자 표면에 손을 대보니 아직 열이 식지 않아 따뜻했다. 요리라 부를 수도 없는 그 평범한 물을 먹이겠다고 우리 할머니 세상 떠나기 직전까지 참 바빴겠다 싶었다. 평소라면 사계절 내내 끓여놓아 질려버렸을 그 물이 그날은 왜 그렇게 아깝게 느껴지던지. 혹시나 장례 치르고 집에 돌아오면 다 쉬어버릴까 봐 온 가족이 달라붙어 주전자 속 물을 순식간에 다 마셨다.

그날 밤새 화장실을 들락거렸다. 분명 그날 마신 홍삼 성분 대부분은 흘러가 버렸겠지만, 내 몸 어딘가에 아직 그 효험이 남아 있다고 나는 믿는다. 그렇게 더웠다는 올여름 더위를 먹지 않은 것만 봐도 그렇다. 술을 진탕 마신 다음날에도 쌩쌩한 것도 그 덕인 것만 같다.

누군가를 살찌우려 매일 분주히 움직인 손은 이렇게나 힘이 세다. 흑백요리사의 ‘급식 대가’도, 나의 할머니도. 당신이 기억하는 그 누군가도.

[소소칼럼]은 우리 주변에서 일어나는 일들이나 소소한 취향을 이야기하는 가벼운 글입니다. 소박하고 다정한 감정이 우리에게서 소실되지 않도록, 마음이 끌리는 작은 일을 기억하면서 기자들이 돌아가며 씁니다.