용광로 없는 꿈의 제철소… 세계 철강 역사 새로 썼다

포스코 파이넥스 추진반원들이 30일 파이넥스 가동을 알리는 화입식을 하고 있다. 포항=김경제 기자

포스코가 개발한 차세대 제철 설비인 파이넥스 공장 전경. 포항=김경제 기자

《30일 오전 11시 포스코 파이넥스 공장이 우렁찬 굉음과 함께 불을 뿜었다. 15년에 걸친 투자와 값진 노력이 결실을 보는 순간이었다. 포스코는 이날 경북 포항시 남구 괴동동 포항제철소에서 이구택 포스코 회장 등 회사 관계자와 노무현 대통령, 김영주 산업자원부 장관 등 국내외 각계 인사 1000여 명이 참석한 가운데 파이넥스 상용화 설비 준공식을 갖고 본격적인 쇳물 생산에 들어갔다. 포스코가 세계 철강업체 가운데 처음으로 파이넥스 설비를 성공적으로 가동함에 따라 파이넥스 공법은 차세대 제철공법으로 각광받고 포스코의 위상도 높아질 것으로 전망된다.》

○15년 투자-연구 결실

14세기경 발명된 용광로 공법이 근대 제철기술의 한 획을 긋는 사건이라면 포스코의 파이넥스 공법은 ‘21세기 현대 제철기술’의 새 장을 여는 신호탄이란 평가가 나온다.

철광석과 유연탄을 한꺼번에 넣고 쇳물을 뽑아내는 기존 용광로는 대량의 쇳물을 생산할 수 있지만 환경오염과 경제성이 낮다는 약점이 있었다. 하지만 파이넥스 공법은 기존 용광로의 6단계 공정을 4단계로 단축함으로써 이 같은 단점을 일거에 해소했다.

이에 따라 파이넥스 설비의 투자비와 철강 제조원가는 같은 규모의 용광로 설비에 비해 각각 20%와 15%씩 줄었다. 5%의 가격 차를 놓고 세계 철강업계가 치열한 경쟁을 벌이고 있음을 감안하면 파이넥스 공법이 기존 용광로에 비해 35%의 가격경쟁력을 갖게 되는 셈이다. 또 공정이 줄어들면서 환경오염 물질도 획기적으로 줄었다. 같은 규모의 용광로에 비하면 질소산화물과 황산화물은 각각 1%, 3%, 비산먼지는 28% 수준으로 감소했다.

○인도-베트남에도 건설 추진

파이넥스 공법이 대단한 점은 100년이 넘은 선진국 철강업체들조차 실패한 용광로 대체 공법을 성공시켰다는 데서도 찾을 수 있다.

일본의 디오스 공법이나 호주의 하이스멜트 공법 등 세계 각국 철강업체들은 차세대 제철기술 개발에 나섰지만 양산에 성공하지 못했다.

국제철강협회(IISI)의 이언 크리스마스 사무총장은 이날 준공식에 보낸 화상 메시지에서 “파이넥스는 세계 철강산업에 막대한 영향력을 발휘할 것”이라며 “포스코가 현재는 물론 미래에도 세계 최고의 철강회사라는 것을 입증했다”고 높이 평가했다.

포스코는 포항제철소의 낙후된 용광로 설비를 파이넥스 공법으로 대체하는 한편 파이넥스 공법을 세계 표준기술로 만들어 나간다는 계획이다. 이 회장은 “인도에 추진 중인 일관제철소를 파이넥스 공법으로 추진하고 있다”면서 “앞으로 베트남과 인도의 추가 투자가 이뤄지면 파이넥스가 유력하다”고 설명했다.

그러나 포스코는 파이넥스 공법을 전략적 핵심기술로 활용하되 기술 유출을 최대한 막기 위해 기술 이전 형태가 아닌 자체 투자 방식으로 진행할 계획이다. 파이넥스 관련 기술을 보호하기 위해 이미 해외 20여 개국에 58건의 특허를 출원한 상태다.

○포스코, 세계 제2위 부상 가능성

포스코는 앞으로 파이넥스 상용 설비에서만 연간 150만 t의 쇳물을 생산할 예정이다. 이에 따라 포스코의 조강 생산능력은 내년에 3400만 t으로 늘어 조강생산량 기준 세계 4위에서 2위 업체로 부상할 것으로 전망된다.

여기에 인도와 베트남 등에 현재 짓고 있거나 앞으로 추가로 지을 일관제철 설비 시설을 감안하면 포스코는 10년 후 총조강생산량이 4200만 t으로 늘어 세계 1위업체인 아르셀로미탈과도 경쟁할 수 있게 된다. 또 ‘인수합병(M&A) 위험’에서 벗어나 세계 유수 철강업체들과의 경쟁에서도 비교 우위를 차지하는 데도 도움이 될 것으로 보인다.

한편 노 대통령은 “파이넥스는 우리가 세계 최초로 개발한 혁신적인 기술이자 세계 철강사를 새롭게 쓰는 쾌거”라며 “포스코는 우리 국민에게 자신감을 일깨워 준 자랑스러운 기업”이라고 말했다.

포항=김창원 기자 changkim@donga.com

:파이넥스 공법

광산에서 채취한 부스러기 형태의 철광석과 일반 유연탄을 바로 사용해 쇳물을 생산하는 설비. 기존 용광로 공법은 부스러기 형태의 철광석과 유연탄을 덩어리로 만들어 주는 소결 공정과 코크스 공정을 각각 거쳐야 했으나 파이넥스는 이 두 공정을 없애 생산비용과 환경오염을 획기적으로 줄였다.