[논술로 풀어보는 경제]정해진 예산으로 최대 만족 누리려면?

●문제

물품의 가격별 만족도
물품 가격	10만 원	20만 원	30만 원	40만 원	50만 원
휴대전화	-	30	42	50	55
MP3플레이어	20	30	37	41	-
전자수첩	10	19	25	28	30

주어진 예산으로 휴대전화, MP3플레이어, 전자수첩을 하나씩 사려고 한다. 각 물품의 만족도는 가격이 상승함에 따라 증가한다고 가정하자. 위의 표는 휴대전화, MP3플레이어, 전자수첩의 가격별 만족도를 나타낸다. 90만 원의 예산으로 총 만족도가 최대가 되도록 구매하고자 할 때, 구매할 물품들의 가격을 결정하는 방법을 설명하시오.

●해설

단위 가격당 한계효용 같도록 사면 돼

2007학년도 이화여대 수시1학기 논술고사에서는 인문·자연계열 공통문제로, 제한된 자원으로 최대의 행복을 얻어야 하는 상황을 제공했다. 주어진 예산으로 세 개의 물품을 구입할 때 만족도를 최대로 만드는 경우를 설정한 것으로, 여기서 만족도는 경제학에서 가장 기본적인 개념인 ‘효용’이고 이 상황은 흔히 말하는 소비자의 합리적 선택, 즉 ‘예산 제약하의 효용 극대화’이다.

재화 및 서비스에 대해 다양한 취미와 기호를 가진 소비자가 주관적으로 느끼는 욕망 만족의 정도를 효용이라 한다. 따라서 동일한 재화에 대한 효용도 소비자에 따라 다르고, 또 동일한 소비자라 하더라도 그의 상태가 변화하면 효용의 크기가 달라진다. 마찬가지로 소비하고자 하는 재화의 수량이나 가격이 다름에 따라 효용도 달리 평가한다.

효용이 문제가 되는 것은 소비자들이 한정된 소득으로 가능한 한 큰 만족을 얻기 위해 자신의 소득을 재화의 구입에 배분해야 하기 때문이다. 이때 소비자는 재화로부터의 효용, 소득의 크기 및 재화의 가격을 고려해 각 재화를 얼마만큼 소비할 것인가를 결정하지 않으면 안 된다.

제시된 표를 이용해 일정한 소득, 즉 90만 원으로 구매할 재화의 가격을 결정하는 경우를 생각해 보자. 휴대전화, MP3플레이어, 전자수첩을 하나씩 구입하고자 하므로 각각 20만 원, 10만 원, 10만 원에 산다면 효용은 30+20+10=60이지만 지불한 비용은 40만 원으로 50만 원이 남는다. 그러면 이때 10만 원을 더 들여 휴대전화, MP3플레이어, 전자수첩 중 어느 것을 구입하는 것이 효용을 가장 크게 증가시킬 수 있을까?

30만 원에 휴대전화를 사면 증가된 효용은 12, 20만 원에 MP3플레이어를 사면 10, 20만 원에 전자수첩을 사면 9이므로 휴대전화를 구입해야 한다. 이와 같은 방법을 계속 활용하면 90만 원으로 휴대전화 40만 원, MP3플레이어 30만 원, 전자수첩 20만 원에 구입하고 이때 효용은 50+37+19=106으로 극대화된다. 결국 단위 가격당 효용의 변화가 가장 큰 재화에 그 비용을 지불하는 것이 효용을 극대화하는 방법이 된다.

그러나 일반적으로 ‘예산 제약하의 효용 극대화’는 주어진 소득으로 재화의 가격이 일정한 경우에 각 재화를 얼마만큼 소비하는가를 결정하는 문제이다. 이 경우 단위 가격당 한계효용이 모두 같도록 구입하면 소비자는 효용의 극대화를 이룰 수 있는데 이것을 ‘효용 극대화의 원칙’이라고 한다.

한경동 한국외국어대 경제학부 교수