다시 주목받는 구자경 ‘無慾 경영’

LG家 장자 승계… 리스크 최소화
20년전 70세때 일찌감치 바통 넘겨

“아직 몸은 건강하지만 상체가 무거워져 현장을 돌아다니기 어렵습니다.”

구자경 LG그룹 명예회장(90·사진)이 1995년 2월 22일 장남인 구본무 부회장에게 그룹 회장직을 물려주며 한 퇴임의 변(辯)이다. 창업세대인 허준구 LG전선 회장(작고), 구평회 LG상사 회장(작고), 구두회 호유에너지 회장(작고), 허신구 LG석유화학 회장(현 GS리테일 명예회장) 등도 이때 모두 고문으로 물러났다. 구 명예회장은 이임식 전날 동아일보와의 인터뷰에서 “1, 2세 원로들을 모두 모아놓고 ‘나가자’고 말한 것은 아니다. 몇 사람에게 내 생각을 말했지만 강요한 것은 아니고 그들이 자발적으로 결정했다”고 말했다.

최근 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장과 신동빈 롯데그룹 회장 간 형제 다툼이 점입가경으로 치달으면서 20년 전 구 명예회장의 통 큰 결단이 새삼 주목받고 있다.

구 명예회장은 당시 건강에 전혀 이상이 없었다. 그러나 지인들에게 만 70세가 되면 회장직을 내려놓겠다는 뜻을 여러 번 밝혔고 결국 이를 실행에 옮겼다. 그룹 총수로서 왕성한 활동을 할 수 있음에도 일찌감치 경영권을 이양해 ‘승계 리스크’를 최소화한 것이다. 특히 1, 2세대들의 동반 퇴진으로 구본무 신임 회장을 비롯한 3세 경영인들이 자신들의 역량을 마음껏 펼칠 수 있었다는 평가도 나온다.

LG가(家)는 구인회 창업주 이래 구 명예회장과 구본무 현 그룹 회장까지 모두 장남에게 경영권을 승계했다. 1969년 12월 31일 구인회 창업주가 타계하자 이듬해 1월 초 그의 동생인 구철회 락희화학 사장(작고)은 “장자 승계 원칙에 따라 구자경 부사장을 제2대 회장으로 추대하자”고 제안하면서 스스로 경영 일선에서 물러났다. 이런 삼촌의 모습이 구 명예회장에게도 적잖은 영향을 끼쳤을 것이라는 게 재계의 일반적 시각이다.

공정거래위원회는 2005년 1월 LG그룹과 GS그룹의 계열분리를 최종 승인했다. 구본무 회장이 1947년 이후 3대째 이어진 구씨 집안과 허씨 집안 간 동업을 순조롭게 마무리한 것도 구 명예회장의 ‘무욕(無慾) 경영’과 맥락을 같이한다는 분석이다. 특히 “한 번 사귀면 헤어지지 말고 부득이 헤어지더라도 적이 되지 말라”는 구인회 창업주의 뜻을 따라 LG와 GS는 같은 산업군 내 경쟁을 최대한 피하고 있다.

구 명예회장은 평일에는 충남 천안연암대학에 머물며 소일을 하다 주말에는 서울 자택으로 올라온다. 이 대학은 1973년 그가 아버지의 호(연암)를 따 직접 설립한 곳이다. LG그룹 고위 관계자는 “구 명예회장은 지금도 활동에 별 지장이 없을 정도로 건강을 유지하고 있다”고 전했다.

김창덕 기자 drake007@donga.com