[김상철 전문기자의 기업가 열전]피부미용 시대를 연 레이저 의료기 국산화

<20> 황해령 루트로닉 사장

황해령 루트로닉 사장이 황반 치료 레이저 의료기인 알젠에 대해 설명하고 있다. 박경모 기자 momo@donga.com

김상철 전문기자

“레이저 의료기를 개발합시다.”

40세 때인 1997년 창업한 그는 직원 6명에게 사업 방향을 밝혔다. 어떤 제품을 어떻게 만들지 구체적인 계획은 없었다. 다만 피부 미용에 쓰는 레이저 의료기를 개발하면 많은 사람에게 아름다움과 기쁨을 주고 회사도 성장할 것이라는 확신이 있었다.

그는 미국 아이비리그인 예일대에서 경제학을 전공(전자공학 부전공)했다. 그렇지만 ‘금수저’는 아니다. 먹고사는 게 힘들어 고향(경북 달성군 화원읍) 시골을 떠나기로 한 아버지를 따라 중학교 1학년 때 미국으로 건너갔다. 아버지는 태권도 사범을 하며 자녀를 뒷바라지했다. 노고에 조금이나마 보답하겠다는 마음으로 열심히 공부해 예일대에 진학했다.

대학생 시절 여러 아르바이트를 했던 그는 졸업 후 한국산 의류제품을 미국으로 들여와 팔았다. 사업 경험이 없어 적잖은 손해를 보고 접었다. 미국 레이저 기기 업체인 레이저시스템스에 들어갔다. 능력을 인정받아 부사장까지 올랐다. 레이저 기기를 일본 한국 등에 파는 아시아 지역 마케팅 담당으로 일했다.

그러다 레이저 의료기를 만들기로 결심했다. 당시 한국산 제품은 없었다. 피부 미용에 대한 관심이 커지면서 대당 1억∼3억 원이나 하는 고가의 외국 기기를 찾는 수요가 늘어나고 있었다. 레이저 의료기를 국산화하면 환자 부담이 줄고 일자리도 만들 수 있겠다는 생각이 들었다. 잘나가던 회사를 그만두고 귀국해 벤처기업 맥스엔지니어링을 설립했다. 황해령 루트로닉 대표이사 사장(59) 이야기다.

국내에 레이저 의료기 제조업체가 없어 외국 제품을 벤치마킹하고 해외 논문을 읽으며 관련 기술을 공부했다. 국내 레이저 전문가를 찾아다니고, 미국 인맥도 동원해 기술 도움을 받았다. 세계 시장에서 통할 수 있는 제품을 목표로 개발에 착수했다. 기세 좋게 출발했으나 얼마 뒤 자본금이 바닥나면서 난관에 부딪쳤다. 외환위기로 대출은 물론이고 투자자 모집도 어려웠다. 아파트를 팔았지만 월급조차 제때 줄 수 없었다. 직원을 설득해 가며 기술 개발에 매달렸다. 2년간 많은 시행착오 끝에 기미, 잡티, 주근깨 같은 색소 질환과 문신을 흉터 없이 안전하게 치료할 수 있는 레이저 의료기 ‘스펙트라’를 개발하는 데 성공했다.

“레이저를 제 팔에 쏘겠습니다.”

식품의약품안전처 승인을 받아 판매에 나섰다. 외국 제품보다 30% 싸게 내놨지만 중소기업 제품을 사겠다는 사람은 없었다. 피부과 의원을 찾아가 자신의 몸에 직접 시술해 성능을 보여줬다. 간절한 마음을 알았는지 의사가 효과를 확인한 뒤 구매했다. 이후 싸고 품질도 좋다는 소문이 퍼지면서 주문이 늘어났다.

해외 시장 개척에도 나섰다. 외국에서 열리는 학회와 전시회를 돌아다니며 제품을 알렸다. 1년간 공을 들여 2001년 대만에 수출했다. 2003년 국산 레이저 의료기로는 처음으로 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받았다. 레이저 출력시간을 조절하는, 이전에 없던 기능을 더한 신제품은 미국에서 큰 인기를 끌었다.

고난도 기술이 필요한 수술용 레이저 의료기에도 도전했다. 라식 기기 전문가인 이고르 그라도프 전 루메니스 최고기술책임자를 영입했다. 4년 고생 끝에 2013년 당뇨병성 황반부종을 레이저로 치료하는 ‘알젠(R:GEN)’을 세계 최초로 개발해 식약처와 유럽연합 인증까지 받았다. 주사기를 안구에 찔러 넣는 기존 약물 치료법보다 시술이 간편하고 효과도 좋다. 안과용 레이저 기기는 100% 외국산 제품이다. 신기술 평가와 보험수가 결정 후 판매에 들어가면 획기적인 황반 질환 치료법이 될 것으로 기대하고 있다.

성장 동력을 확보하려고 2013년 미국 바이오비전 지분 51%를 인수한 뒤 초소형 내시경 카메라로 인체 내부를 보며 시술하는 척추 수술 카테터를 출시했다. 피부에 좋은 8가지 성분을 나노 리포솜 기술로 피부 속 깊은 곳에 보내는 병원 전용 화장품 ‘라셈드’도 내놨다.

루트로닉은 지방 제거, 주름 및 흉터 치료, 제모, 피부 재생 등으로 적용 범위를 넓혀 15종의 레이저 의료기를 내놓았다. 기술이 경쟁력의 핵심 요소라고 생각해 매출액의 약 20%는 연구개발에 투자한다. 전체 직원의 30%가 연구 인력이며, 국내외 특허 219개를 보유하고 있다.

황 사장은 루트로닉을 60여 개국에 제품을 수출하는 연매출 700억 원대의 국내 1위, 세계 10대 기업으로 키웠다. 세계 최고의 레이저 의료기술로 인류의 삶의 질을 높이는 100년 기업을 만드는 게 그의 꿈이다.
　
김상철 전문기자 sckim007@donga.com