저출산 시름 우유업계 ‘단백질’서 새 힘 얻는다

우유-조제분유 매출 잇단 타격에… 1990년대 커피시장 경쟁 이어
성인용 근력 영양제 앞다퉈 진출… 단백질 시장 5년뒤 33조원 전망

유업계가 최근 단백질 영양식 시장을 새로운 성장동력으로 삼고 고단백 식품을 경쟁적으로 출시하고 있다. 특히 분말 형태로 제공되는 ‘단백질 보충제’ 제품은 기업들의 경쟁력을 판가름하는 상품으로 평가받는다. 왼쪽부터 매일유업의 ‘셀렉스 스포츠 웨이프로틴파우더’, 남양유업의 ‘하루근력’, 일동후디스의 ‘하이뮨 프로틴 밸런스’. 각 사 제공

유(乳)업계가 올해 상반기(1∼6월) 식품업계의 뜨거운 화두로 떠오른 단백질영양식 시장에 속속 진출하고 있다. 특히 MZ세대(밀레니얼 및 Z세대)는 물론 중장년층 사이에서도 맥주잔 대신 아령을 드는 ‘덤벨 경제’가 소비의 큰 축이 되면서 관련 기업들이 분말, 바, 액상 등의 형태로 구성된 고단백 영양식 제품을 경쟁적으로 출시하고 있다.

유업계의 사업 다각화 움직임은 출산율과 관련이 깊다. 장기간에 걸친 저출산 현상은 우유, 조제분유 등이 주력 상품인 업계에 큰 타격을 줬다. 변하지 않으면 생존할 수 없는 가운데 유업계는 끊임없이 변화를 모색했다. 첫 번째 시도는 1990년대 후반 컵커피를 앞세운 커피업계 진출이었다. 이후 매일유업은 2009년 커피전문점 ‘폴바셋’을 선보였고, 남양유업과 일동후디스는 각각 2010년 ‘프렌치카페 카페믹스’를, 2017년 ‘노블’을 출시하며 커피 믹스 시장에 진출했다.

커피 시장이 시즌1이었다면 변화의 시즌2는 단백질영양식 시장이다. 이 시장을 찾은 것은 무서운 성장세 때문이다. 글로벌 시장 조사기관 마켓인사이트에 따르면 세계 단백질 식품 시장 규모는 2017년 110억 달러(약 13조 원)에서 2025년 278억 달러(약 33조 원)로 연평균 약 12.3% 증가하는 추세다. 우유에서 뽑아낸 분리유청단백질을 적극 활용할 수 있는 기술력을 이미 확보하고 있다는 것도 큰 장점이었다. 분리유청단백질은 체내 흡수율이 높고 흡수 속도가 빨라 좋은 동물성 단백질로 꼽힌다.

국내 단백질영양식 시장은 2018년 매일유업이 ‘셀렉스’ 브랜드를 선보이며 포문을 열었다. 셀렉스는 기존 영유아 대상 영양식 사업을 생애 전 주기로 확장한다는 매일유업의 전략에 따라 출시됐다. 브랜드 내 다양한 형태의 제품이 있지만 이른바 ‘단백질 보충제’로 불리는 분말 형태의 ‘셀렉스 스포츠 웨이프로틴파우더’는 핵심 상품 중 하나다. 분말 형태 그대로 제공되기 때문에 유업계의 경쟁력을 판가름할 수 있는 제품으로 손꼽힌다.

100% 분리유청단백질을 사용한 셀렉스 스포츠 웨이프로틴파우더는 유당과 지방이 없고 체내 흡수 속도가 빠른 것이 장점이다. 용량도 차별화했다. 가정용 캔(627g)과 휴대하기 좋은 스틱 포장 제품(33g) 형태로 만들었다. 반응은 뜨겁다. 총 13개의 제품으로 구성된 셀렉스 브랜드의 현재까지 누적 매출은 500억 원을 돌파했다.

매일유업이 개척한 시장에 후발 주자들도 차별화된 제품을 선보이고 있다. 남양유업은 근감소가 시작되는 40대 이상 중장년층을 겨냥해 단백질을 보충할 수 있는 ‘하루근력’을 내놨다. 6년근 홍삼 성분도 첨가했다. 올해 2월 일동후디스가 출시한 ‘하이뮨’도 인기다. 단백질 보충제 제품 중 유일하게 산양유 단백질을 함유한 제품으로, 동물성 단백질과 식물성 단백질을 6 대 4 비율로 배합했다. 면역 기능을 높이기 위한 각종 영양소도 들어있다. 모두 분말 형태다.

유업계의 단백질영양식 시장 공략은 한동안 지속될 것으로 전망된다. 업계에 따르면 분말 형태의 단백질 보충제 국내 시장은 약 800억 원 규모다. 시장 크기가 아직 작아 국내 기업들의 성장 가능성이 매우 크다는 평가다. 특히 직구로 들여온 해외 제품에서 각종 스테로이드 성분이 검출되고 있어 믿을 수 있는 단백질 제품에 대한 수요가 높다.

박성진 기자 psjin@donga.com