‘폐플라스틱’서 석유를… 친환경 도시유전 세운다

[R&D 경영]
SK지오센트릭

SK이노베이션 화학 사업 자회사 SK지오센트릭이 국내 열분해 전문기업과 협력해 폐플라스틱 재활용 기반 세계 최대 ‘도시유전’ 기업으로의 성장 목표를 완성한다.

SK지오센트릭은 9월 ‘지구를 중심에 둔 친환경 혁신’이라는 의미의 신규 사명으로 새 출발하며 “폐플라스틱을 재활용해 다시 석유를 뽑아내는 세계 최대 친환경 도시유전 기업으로 진화하겠다”는 중장기 경영 계획을 공개했다.

그 한 축으로 SK지오센트릭은 에코크레이션 등 국내 전문기업들과 폐플라스틱 열분해유 시장에 진출한다. 지난달 말에는 국내 최초로 플라스틱 열분해유를 울산 정유·석유화학 공정 원료로 투입했으며 열분해유 품질 개선 연구도 지속하고 있다.

지금까지 열분해유는 염소 등 불순물로 인해 공정 투입 시 대기 오염 물질 배출, 설비 부식 등에 대한 우려로 원료유로 사용하기 어려웠다. SK환경과학기술원은 SK지오센트릭과 함께 열분해유 속 불순물을 제거하는 후처리 기술을 개발·적용함으로써 열분해유를 친환경 원료유로 탈바꿈시켰다. 또 일반적인 열분해유에서 흔히 나타나는 왁스 등 유기물 찌꺼기를 제거해 고품질의 제품을 생산하는 한편 석유화학의 주원료인 나프타도 안정적으로 분리 생산할 수 있게 됐다.

김지연 에코크레이션 이사는 “고순도의 열분해유를 생산해 정유·석유화학 공정에 직접 투입함으로써 친환경 및 ESG 경영에서 양사의 시너지가 기대된다”며 “향후 SK지오센트릭과 함께 열분해유를 환경 분야 혁신 제품으로 지정 등록할 수 있도록 협력함으로써 탄소 중립에 기여하고 폐플라스틱 순환 경제 구축에도 앞장설 것”이라고 밝혔다.

이와 함께 SK지오센트릭은 브라이트마크와의 협력을 바탕으로 2024년 상업 가동을 목표로 울산 지역에 대규모 열분해유 공장을 건설할 계획이다. 이곳에서는 연간 20만 t의 폐플라스틱 재활용을 통해 연간 약 108만 배럴의 열분해유가 생산될 예정이다.

SK환경과학기술원은 포장재로 사용된 폐플라스틱을 수거·선별해 재생 레진(Resin)으로 재생산한 뒤 고객 맞춤형 솔루션을 바탕으로 제품을 성형해 다시 포장재 완제품 형태로 공급하는 순환경제 모델 구축에도 힘쓰고 있다. 용매 추출 기술을 바탕으로 재생 레진의 고품질화를 추구함으로써 폐플라스틱을 순수 레진 수준의 고순도 플라스틱으로 전환하는 기술이 핵심이다.

환경과학기술원은 이외에도 폐플라스틱의 화학적 재활용을 위한 선진 기술 중 하나인 해중합 기술 도입 및 개발도 추진하고 있으며, 이산화탄소 발생량 최소화를 위한 고부가 기계적 재활용 기술 및 제품 개발에도 주력하고 있다.