유럽 뒤흔든 ‘식품 인플레’… 범인은 기업의 탐욕?[딥다이브]

고기와 빵, 우유가 너무 비싸져서 사람들이 먹는 걸 줄이기 시작했습니다. 어느 후진국 이야기가 아닙니다. 유럽에서 지금 벌어지고 있는 일입니다. 역대급 ‘식품 인플레이션’이 유럽을 강타하고 있는데요.

사실 국제 농산물 가격은 1년 넘게 하락세를 보이고 있습니다. 유독 유럽에서만 식품가격이 치솟고 있으니 특이한 현상인데요. 왜 이런 일이 벌어질까요. 각 국 정부는 어떤 방법으로 이 위기를 넘길 수 있을까요. 오늘은 유럽의 식품 인플레이션 문제를 들여다봅니다.

유럽이 역대급 식품 인플레이션으로 몸살을 앓고 있다. 장 보러 가기가 무섭다는 말이 나올 정도. 게티이미지

*이 기사는 2일 발행한 딥다이브 뉴스레터의 온라인 기사 버전입니다. ‘읽다 보면 빠져드는 경제뉴스’ 딥다이브를 뉴스레터로 구독하세요.
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이 정도면 식품 위기 수준

간병인으로 일하는 56세 스페인 여성 마라는 더 이상 쇠고기와 수박을 장바구니에 담지 않습니다. 너무 비싸졌기 때문이죠. 예전엔 후식으로 두 조각씩 먹었던 멜론도 지금은 한 조각씩 아껴 먹습니다. 그는 유로뉴스 인터뷰에서 “50유로였던 일주일치 식료품 구입비가 125유로 이상이 됐다”며 “저축할 돈이 없다”고 말합니다.

유럽에서 식품 물가가 가장 많이 급등한 헝가리(4월 소비자물가 기준 1년 전보다 38.5% 급등). 계란·빵·버터·치즈 가격이 1년 전보다 50~60% 뛰었습니다. 레스토랑 메뉴에서 감자튀김이 사라지고(감자값 급등), 빵집들이 케이크에 버터 대신 올리브 오일을 사용할 정도입니다. 부다페스트의 유서 깊은 그랜드 마켓홀의 정육점에서 일하는 실비아 부크타는 AP뉴스에 이렇게 한탄합니다. “습관이 확실히 바뀌었기 때문에 사람들은 무엇을 구매할 때 정말 신중하게 생각합니다. 소시지와 햄이 고급 식료품으로 여겨지는 지경에 이르렀습니다.”

이탈리아에선 홈메이드 피자를 만드는 데 드는 비용이 30% 올랐다는 보도가 나옵니다. 이른바 블룸버그의 ‘마르게리타 피자 지수’인데요. 피자의 4가지 기본재료(밀가루, 토마토, 모짜렐라치즈, 올리브오일) 가격과 피자를 굽는 데 드는 전기소비량을 계산한 결과입니다. 이 나라에서 올리브유 가격은 1년 전보다 43.7% 뛰었습니다. 모짜렐라치즈(27%), 밀가루(22%), 토마토(10%) 가격도 급등했습니다.

스페인 마드리드 마라빌라스 시장에서 장 보는 사람들. AP 뉴시스

어떠신가요. 유럽의 식품 인플레이션 대란이 실감 나시나요. 통계로 설명드리자면 유럽연합의 4월 식품 물가는 1년 전보다 무려 16.6%나 뛰었습니다. 25년 만에 최고치였던 3월(19.6%)보단 내려갔지만 여전히 엄청나게 높은 인플레이션입니다. 항목별로는 설탕(54.9%)이 가장 많이 뛰었고 치즈(25.3%)와 우유(25%), 올리브유(23.6%), 달걀(22.7%) 가격도 20% 넘게 올랐습니다. 특히 유럽연합의 전체 소비자 물가 상승률(4월 기준 8.1%)은 지난해 말부터 꾸준히 낮아지는 추세인데, 유독 식품 물가는 계속 무지막지하게 뛰고 있죠. 따뜻한 겨울 덕에 에너지 위기를 갓 벗어난 유럽에 이제 식품 위기가 닥친 겁니다.

인플레이션은 언제나 뜨거운 이슈이지만, 식품 인플레이션은 그 심각성이 더 큽니다. 가장 가난한 사람들이 가장 큰 타격을 입기 때문입니다. 어려운 사람이 더 먹고살기 어려워지게 되는 거죠. 월스트리트저널 보도에 따르면 독일의 3월 식품판매는 전년 대비 10.3% 감소해, 1994년 통계가 나온 이래 가장 큰 감소폭을 기록했습니다. 영국도 마찬가지여서 이달 초 조사에 따르면 최하위 20% 가구의 5분의 3이 식품 구매를 줄이고 있습니다. 유럽인들이 말 그대로 허리띠를 졸라매고 있는 겁니다.

유럽연합 국가의 평균 식품 가격지수의 추이(2021년 1월 이후). 최근 1년 동안 가파르게 상승했다. 자료: Eurostat

왜 식품가격이 폭등했나

그런데 좀 이상합니다. 식품 물가 급등이 유독 영국을 포함한 유럽에서 심각합니다. 사실 글로벌 식품가격은 러시아가 우크라이나를 침공한 직후인 지난해 3월에 정점을 찍은 뒤 하락세이거든요. 반면 유럽의 식품 가격은 지난해 하반기부터 상승폭이 커졌습니다. 그 결과 유럽산 밀 가격은 1년 동안 40% 하락했는데, 이탈리아의 평균 파스타 가격은 20% 넘게 뛰는 현상이 나타난 겁니다.

왜 이럴까요. 원인에 대한 다양한 분석이 나오는데요.

①러-우 전쟁의 긴 여파=지난해 러시아가 유럽으로 가는 천연가스관 밸브를 잠그면서 유럽이 에너지 대란을 겪었던 걸 기억하실 겁니다. 에너지 가격은 식품의 생산∙운송∙저장 비용에 모두 영향을 미치는데요. 에너지 도매가격은 다시 하락했지만 소매가격이 떨어지는 데는 시차가 있습니다. 즉, 여전히 높은 에너지 가격이 식품 가격을 끌어올립니다. 원재료 가격도 마찬가지입니다. 지금 판매되는 파스타는 몇 달 전 밀 가격이 훨씬 높았을 때 구매했던 밀로 만들어진 겁니다. 지난해 전쟁 직후 가격이 더 뛸 걸 우려한 식품 제조업체들은 서둘러서 원재료를 사서 쟁여놨거든요. 따라서 원재료 값도 아직 높은 수준이라는 게 기업 측 해명입니다.

②타이트한 노동시장=원재료와 에너지 가격뿐 아니라 인건비도 뛰었습니다. 유럽의 고용시장은 미국 못지않게 타이트한데요. 유로존 20개국의 4월 실업률은 6.5%로 1998년 이래 최저 수준으로 떨어졌습니다. 그만큼 기업 입장에서는 노동자 구하기가 쉽지 않다는 뜻인데요. 식품회사들이 직원이 떠나지 않도록 붙잡기 위해 임금을 올려준 것도 비용이 늘어난 이유라 하겠습니다.

유로존 국가의 4월 실업률은 6.5%를 기록했다. 이는 유로존 출범(1999년) 이전인 1998년 이래 최저 수준이다. 자료: Eurostat

③극단적 이상 기후=이 와중에 자연재해까지 닥쳤습니다. EU 최대 과일∙채소 생산국인 스페인이 최악의 가뭄과 기록적인 고온(이른 4월에 30~40도의 기온)으로 심각한 피해를 입었습니다. 스페인 올리브 생산량이 거의 절반으로 줄어들 거란 예측이 나올 정도인데요. 이어서 지난달엔 이탈리아의 농업지대인 에밀리아-로마냐주에 큰 홍수가 나서 4000만 그루의 과일나무가 사라졌습니다.

④나라별 사정=유독 식품 인플레이션에 취약한 국가들도 있습니다. 유로존 국가가 아닌 헝가리는 자국 화폐가치가 폭락하면서 기록적인 식품가격 폭등을 겪고 있고요. 영국의 경우엔 브렉시트 이후 이민 노동자 부족에 시달리는 게 이유 중 하나로 꼽힙니다.

범인은 탐욕적인 기업?

원재료 값, 에너지 가격, 인건비까지 오르면서 유럽 식품가격이 무섭게 뛴다. 게티이미지

하지만 이런 네 가지 이유로는 지금의 식품가격 폭등이 충분히 설명되지 않는다고 보는 이들이 꽤 많습니다. 원재료 가격과 생산비용 증가 때문에 슈퍼마켓 판매가격이 올랐다고 보기엔 식품가격이 너무 많이 뛰었다는 건데요. 이런 의심을 가진 이들이 지목하는 식품 인플레의 주범은 바로 이것입니다. 기업의 탐욕.

이른바 ‘그리드플레이션(greed+inflation)’을 둘러싼 논쟁인데요. 소비자단체는 물론 정치권과 일부 경제 전문가들도 기업이 폭리를 취하려고 판매가격을 올린 게 인플레이션을 초래했다는 주장을 펼칩니다. 식품 대기업이 상당히 높은 수준의 이익을 거두고 있다는 게 그 주장의 근거인데요. 모니크 고옌스 유럽소비자협회 국장은 FT에 “많은 가격인상이 가격을 부풀리려는 기업의 기회주의적 변명일 뿐이란 의혹이 커지고 있다”면서 “급등하는 물가로부터 소비자를 보호하기 위한 강력한 조치를 채택해야 한다”고 주장합니다.

지난 4월엔 독일 금융회사 알리안츠가 그리드플레이션 가능성에 무게를 싣는 보고서를 내서 화제가 됐는데요. 지난 1년간 유럽 식량 가격 상승의 약 10%, 독일의 경우엔 3분의 1 이상이 전통적인 요인(원료, 에너지, 포장재료, 인건비 등)으로 설명되지 않는다는 분석이었습니다. 따라서 “기업의 과도한 이윤추구가 유럽의 식량 인플레이션이 작지만 상당한 기여를 했다”는 결론이었죠.

이걸 보고 많은 분들이 ‘그래, 역시 기업이 문제일 줄 알았어’라고 생각하실 텐데요. 하지만 이와 정반대되는 주장도 적지 않습니다. 지난주 영란은행의 앤드류 베일리 총재는 “식품 공급업체나 소매업체가 폭리를 취했다는 증거가 없다”면서 그리드플레이션 가능성을 부정했죠. 영국 민간 기업의 수익성 수준이 딱히 높아지지 않았고, 오히려 팬데믹 이전보다 낮은 수준이기 때문입니다. 물론 설사 어떤 기업의 수익성이 좋아졌다고 해도 기업이 세세한 수치를 공개하는 건 아니라서, 가격 인상으로 얼마의 이익을 거뒀는지를 알아내기란 사실상 불가능하긴 하죠.

일부 경제학자들은 아예 그리드플레이션 자체가 허구라고 보기도 하는데요. 미국 미시간대학의 경제학자 저스틴 울퍼스는 “인플레이션의 원인을 탐욕 탓으로 돌리는 건 마치 비행기 추락 원인을 중력 탓으로 돌리는 것과 같다”고 지적합니다. 기업은 폭리를 취하려는 욕심 못지않게, 가격을 내려서라도 경쟁사를 압도하려는 욕심도 큽니다. 특별한 이유(비용 상승)가 없이는 제품가격을 올리기가 쉽지 않은 이유이죠.

그래도 여전히 ‘기업의 탐욕’이 가장 의심스러운 용의자로 보이신다고요? 이미 유럽에서도 그런 여론이 상당합니다. 여러 유럽 국가에서 식품가격을 올리지 못하도록 제한하는 ‘가격 통제’ 정책을 시행하거나 만지작거리는 이유입니다.

가격 올리지 마! 가격통제 통할까

런던의 한 슈퍼마켓에서 쇼핑객들이 식료품을 구입하고 있다. AP 뉴시스

파이낸셜타임스 기사를 인용하자면 ‘역사를 통틀어 식량 가격보다 더 정치적으로 중요한 변수는 없습니다’. 유럽의 각국 정부와 정치권이 식품가격 통제라는 초강경 카드를 들고나온 이유입니다.

물가상승으로 매우 큰 타격을 입은 헝가리와 크로아티아는 저소득층을 보호하기 위해 밀가루나 설탕 같은 필수품 가격의 상한선을 설정했습니다. 그리스는 식품에 대한 소매업체 이익률을 제한하는 방법을 택했고요.

프랑스도 정부가 직접 나섰는데요. ‘인플레이션 방지 분기’라는 이름으로 대형 유통업체로부터 석 달 동안(3월 15일~6월 15일) 식품 가격 인상을 최소화하겠다는 약속을 받아낸 겁니다. 그리고 약속한 기한 만료가 다가오자 브루노 르메르 경제부 장관이 이를 연장하지 않는 기업엔 세금을 부과하겠다고 공개적으로 위협하는 바람에, 석 달 더 연장됐고요(9월 15일까지로). 꽤 노골적이고 직접적인 가격 통제 정책인데요.

유럽연합 평균보다 식품 인플레이션이 더 심한 영국에서도 가격 상한제 얘기가 나오기 시작했습니다. 5월 28일 스티브 바클레이 영국 보건부 장관이 BBC 인터뷰에서 “식품 인플레이션과 생활비에 대한 현실적인 우려를 해결하는 방법을 놓고 유통업체들과 건설적인 협의 중”이라고 밝혔죠. 일종의 ‘자발적인 가격 상한제’ 도입을 추진하겠다는 뜻입니다. 만약 영국에서 가격 통제 정책이 시행된다면 1973년 이후 50년 만의 일이 될 거라는군요.

독일 에센의 시장에서 과일을 고르는 소비자. AP 뉴시스

그런데 가격 통제 정책이 식품 인플레이션을 잡을 수 있을까요? 가격을 올리지 못하게 억누르면 잡히긴 잡히는 거 아니냐고요? 글쎄요. 상당수 경제학자들은 회의적입니다. 과거 사례를 볼 때 가격 통제 정책이 단기적으론 물가를 잡는 듯해도 결국 장기 인플레이션율에 영향을 미치진 못했기 때문인데요.

이 분야 전문가인 스웨덴 룬드대학교의 라스 요눙 명예교수는 “가격 통제는 인플레이션 원인을 제거하지 못한다. 정책입안자들이 근시안적 정책으로 대중을 기쁘게 하려는 시도일 뿐”이라고 말합니다. 동시에 가격통제 정책은 “중독성이 있어서 버리기도 어렵다”고 지적합니다.

가격통제 정책의 부작용도 문제입니다. 실제 헝가리의 경우 가격 상한제가 시행된 지난해 말 마트 매대에서 계란과 우유가 대부분 사라지는 일까지 벌어졌습니다. 적정 이윤이 보장되긴커녕 역마진을 감수해야 할 지경이 되자 유통업체들이 아예 판매를 포기한 건데요. 헝가리의 소매업체 대표는 FT에 “설탕을 ㎏당 500포린트에 사 와서 300포린트에 판매해야 한다. 완전히 터무니없는 일”이라며 분통을 터뜨렸죠.

이에 죄르지 머톨치 헝가리 중앙은행 총재는 지난해 말부터 정부의 가격 상한제에 대한 비판을 퍼붓고 있는데요. 그는 “가격상한제는 이미 사회주의 시절에 효과 없음이 입증된 낡은 도구”라면서 “이런 정책이 계속된다면 향후 10년 동안 피해를 보고 스태그플레이션에 빠질 것”이라고 주장했습니다. 물론 헝가리 정부가 그렇다고 정책을 바꾸진 않았지만요.

기업의 과도한 가격인상을 막기 위해 폭리를 취하면 이를 세금으로 거둬들이는 방식(‘초과이윤세’)은 어떨까요. 얼핏 보면 효과적이지만 독일 드레스덴공과대학의 요하임 라그니츠 명예교수는 이런 발상이 비현실적이라고 지적합니다. 그는 ‘그리드플레이션’이 실재한다고 보는 대표적인 경제학자인데요. 그럼에도 기업의 정당한 이익과 부당한 이익을 구분하는 것은 매우 어렵다고 보기 때문입니다. 대신 그는 정부가 인플레이션으로 피해 보는 계층을 직접적으로 구제하고(보조금 지급 등), 기업의 가격 담합 행위에 대한 조사를 강화해야 한다고 주장합니다.

유럽의 식품 가격 상승세는 당분간 더 이어질 전망입니다. “올해 여름까지 식품가격이 계속 상승한 뒤 높은 수준을 유지하다가 올해 말에야 하락할 것”이라고 알리안츠는 내다봤는데요. 달리 말하면 이 가격 급등기가 지나가고 내년이 된다 해도 다시 식품 가격이 예전 수준으로 돌아가긴 어렵단 뜻이죠. 프랑스 언론의 표현대로 ‘저렴한 가격의 시대는 이제 저물었습니다’. By.딥다이브

2023년에 가격 상한제라니, 이게 도대체 무슨 일인가 싶은데요. 그만큼 유럽의 식품 인플레이션이 보통 큰 문제가 아니라는 뜻이겠죠. 주요 내용을 요약하자면

-유럽의 식품 물가가 너무 올라서 가장 큰 사회 문제로 떠올랐습니다. 먹고 살기 어려워진 유럽의 서민들이 말 그대로 허리띠를 졸라매고 있습니다.
-러시아-우크라이나 전쟁 이후 크게 올랐던 원재료와 에너지 가격의 여파가 아직까지 영향을 미치고 있는 건데요. 일부에선 이를 틈타 폭리를 취하려는 기업의 탐욕이 식품가격 상승을 더 부추겼다고 의심합니다.
- 각 국 정부는 주요 식품 가격을 직접 통제하는 강력한 정책까지 내놨는데요. 경제학자들은 이런 정책이 별 효과는 없이 부작용만 불러일으킬 거라고 우려합니다.

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