우주청 편입되는 항우硏…“우주공장 등 미래신기술 R&D 집중할 것”

이상률 항우연 원장 신년 기자간담회…우주청 산하 추진 계획·역할 밝혀
"우주청 구성에 필요하다면 항우연 인력·기술·자산 등 최대한 지원"

“올해 우리나라 우주 분야에서 가장 큰 행사는 우주항공청이 출범하고 한국항공우주연구원이 거기에 잘 연착륙해 미래로 나아가는 것이라고 생각합니다. 정책 전반을 이끌 우주항공청에 꼭 필요하다 하면 항우연 인력 지원을 비롯해 할 수 있는 최선의 협력을 다할 것입니다.”

이상률 항우연 원장은 18일 서울 종로구에서 진행된 항우연 신년 기자간담회에서 향후 우주항공청과 항우연이 나아갈 방향에 대해 이같이 밝혔다.

우리나라의 우주항공 분야 정책 전반을 전담할 우주항공청은 이르면 오는 5월 개청한다. 항우연은 천문연구원과 함께 우주항공청 산하의 직속 연구기관으로 편입된다. 이날 간담회에서 이 원장은 우주항공청 하에서 항우연이 맡아야 할 역할에 대해 강조했다.

우주항공청이 국가전략 및 기본계획을 수립한 뒤 이를 국가사업으로 구체화하는 역할을 맡는다면, 항우연은 미래 신기술을 선제적으로 연구하는 임무를 수행해야 한다는 것이다. 특히 이 원장은 과거 항우연이 하던 발사체, 위성, UAM 개발 등의 역할을 민간 산업계로 대거 이전할 필요성이 있다는 의견을 표하기도 했다.

그는 “우주항공청 산하 항우연은 미래신기술, 미자립·미확보 기술을 선제적으로 연구개발하려 한다. 우주태양광, 우주쓰레기 포집, 우주공장, 행성거주, 우주자원채굴 등이 관심 가질 만한 분야가 될 것”이라며 “항우연도 완전히 손을 떼진 않겠지만 기존의 임무는 산업체가 최대한 할 수 있도록 하고, 항우연은 미래신기술 국가전략 및 사업 발굴을 지원하고자 한다”고 말했다.기존에 국가과학기술연구회(NST) 산하였던 항우연을 우주항공청 소관으로 옮기는 거버넌스 조정 작업도 이달부터 본격화된다. 이 원장에 따르면 항우연은 내부적으로 행정·기관운영 TF와 연구전략 TF를 구성해 다음주 출범하기로 했다. TF를 중심으로 항우연 내 의견을 취합해 정부에 전달하고, 이관 작업에 최대한 협조한다는 방침이다.

항우연은 NST에서 항우연 산하로 조직이 옮겨지면 예산·인력 확보 등에서 보다 유리해질 것으로 보고 있다. 당초 25개 출연연구기관을 모두 아우르는 NST 한하에서는 예산이나 인력 확보 시 다른 출연연과 형평성을 고려해야 했는데, 우주항공청 산하에서는 보다 자유로워질 수 있다는 관측이다.

다만 항우연이 우주항공청으로 옮겨진다 하더라도 정부 출연금으로 운영되는 출연연 형태는 바뀌지 않으며, 역할이나 성격도 그대로 유지될 예정이다. 우주항공청은 경남 사천에 설립되지만 항우연은 그대로 대전에 남아있게 된다.

이를 두고 이 원장은 “당장 항우연 쪽의 위치나 역할이 큰 변화는 없다고 본다”며 “우주항공청이 사천, 항우연이 대전에 있어서 심각한 문제가 생긴다며 그때 가서 지혜를 모아서 극복하게 될 것”이라고 설명했다.

가장 중요한 우주항공청과 항우연의 인력 문제에 대한 언급도 나왔다. 우주항공청은 연구인력 200여명, 행정인력 100여명 등 총 300여명 규모로 출범하는데, 우주항공 분야 전문인력을 확보하는 것이 최우선 과제로 떠오르고 있다.

이에 대해 이 원장은 “우주항공청이 정책 전반을 이끌고 항우연이 그 밑의 실행기관으로 들어가는데, 아직 상위 기관의 구성도 안됐고 구체적 실체도 없는 상황”이라며 “구성에 꼭 필요하다 하면 항우연 인원이든, 다른 기관의 인원이든 적극적으로 보내서 구축하는 게 맞다고 본다”고 설명했다.

그러면서 “개인 의사도 반영해야겠지만 필요하다면 항우연 인력이 우주항공청으로 이동하는 것도 자연스럽다고 생각한다”며 “다만 5월 출범 전까지 300명 인원을 꼭 다 채울 필요는 없다. 대형 우주 사업도 초창기 시스템 설계 등 자리 잡을 때는 많은 인력이 필요하지 않은데, 우주항공청도 유사한 상황인 만큼 초기 필수 인력부터 빠르게 모아서 자리를 잡는 게 중요하다”고 덧붙였다.

이 원장은 우주항공청이 자리를 잡는 데 필요하다면 항우연의 인력·기술·자산 등 지원할 수 있는 건 최대한 해서 완전한 ‘원팀’으로 나아가겠다고 거듭 강조했다.
한편 이날 간담회에서는 우주항공청 출범 외에도 항우연의 주요 연구개발 계획도 소개됐다. 올해는 누리호·다누리 등 대형 발사 이벤트는 없으며, 우주항공청 이관과 함께 준비 작업이 이어질 전망이다.

분야별로 보면 올해는 ▲항공 분야의 K-UAM 도심 지역 인프라 구축 및 실증과 성층권 드론 1호기 저고도 비행 시험 ▲위성 분야의 아리랑 7호 개발 완료 ▲발사체 분야의 누리호 4호기 단 조립 착수 및 차세대 발사체 체계종합기업 선정 ▲한국형위성항법시스템(KPS) 관련 예비설계검토회의 ▲한국형 달궤도선 다누리 데이터 공개 및 2025년 임무 운영 방안 결정 등이 예정돼있다.

이 원장은 “항우연의 첫 시작 때 정부와 출연연이 완전한 원팀으로 움직였던 것처럼 우주항공청이 출범하면 다시 이같은 형태가 되길 바란다”며 “지금도 정부의 우주항공청 준비 과정에 적극 협력하고 있다. 우주항공청의 빠른 설립을 위해 저희가 지원할 수 있는 건 최대한 할 것”이라고 말했다.

[서울=뉴시스]