中企 절반 “인건비 낮아서 외국인 고용”

경총 조사…34%는 “내국인 구하기 어려워 채용”

경기의 한 중소기업 제조 공장에서 근로자가 일하고 있다. ⓒ News1

국내 중소기업 절반 가까이가 내국인 근로자의 높은 인건비 부담때문에 외국인 근로자를 뽑고 있는 것으로 조사됐다. 지난해 같은 조사에서 대다수 기업이 ‘내국인 구인난’을 주된 요인으로 꼽은 것과는 대비된다. 내수 부진에 벼랑 끝으로 내몰리는 중소 기업이 생존을 위한 자구책으로 외국인 인력에 의존하는 현황이 반영된 것이란 풀이가 나온다.

한국경영자총협회가 300인 미만 주요 업종별 600개 사를 대상으로 ‘외국인 근로자 활용 현황 및 정책 인식 조사’를 실시한 결과, 48.2%가 외국인 근로자를 고용하는 이유로 ‘상대적으로 낮은 인건비’라고 응답했다. 내국인 구인 어려움(34.5%), 2년 초과 고용 가능(6.8%), 낮은 이직률(6.5%)을 꼽는 응답이 뒤를 따랐다.

전년 조사에선 응답 기업의 92.7%가 내국인 구인난을, 2.9%가 상대적으로 낮은 인건비를 선택했다. 1년 만에 외국인 채용이 인력 부족을 해결하기 위한 대안에서, 긴축 경영의 전제 조건으로 바뀐 것이다. 이에 대해 경총 관계자는 “올해 들어 상당수 중소기업이 겪고 있는 극심한 자금난이 이런 변화의 배경이 된 것으로 보인다”고 설명했다.

외국인 인력 고용 시 애로사항으론 직접인건비(임금성)를 꼽는 업체(64.3%)가 가장 많았다. 직전 조사에선 의사소통의 어려움(53.5%)을 호소하는 기업들이 많았다. 여전히 내국인보단 낮지만, 시간이 갈수록 외국인 인력의 임금 인상 수준이 가팔라져 중소기업이 감당해야 할 비용 부담이 커지고 있다는 해석이 가능하다.

임영태 경총 고용·사회정책본부장은 “훗날 경기회복 국면으로 진입했을 때 기업 인력수급의 어려움이 없도록 경제 상황에 탄력적으로 대응할 수 있는 ‘유연한 외국인 공급 체계’가 마련돼야 할 것”이라고 했다.