대한민국 독립 헌신 베델 동상 英에 세운다

보훈처, 생가 있는 브리스틀에 추진
동상 위치-표지판 설치 등 협의 예정
손자 “후손도 찾지 못한 생가 찾아줘”

영국인 어니스트 베델 선생(1872∼1909·사진) 동상을 고국인 영국에 건립하는 계획이 추진된다. 베델 선생은 대한매일신보와 영자신문을 창간해 일제의 만행을 전 세계에 폭로하는 등 대한민국의 독립을 위해 헌신했다.

영국을 방문 중인 박민식 국가보훈처장이 4일(현지 시간) 베델 선생의 손자 토머스 오언 베델 씨를 만난 자리에서 지난해 우정사업본부가 발행한 베델 기념우표집을 선물하며 이같은 계획을 알렸다고 보훈처가 6일 전했다.

박민식 국가보훈처장(오른쪽)이 4일(현지 시간) 영국 런던의 한 식당에서 독립운동가 어니스트 베델 선생의 손자 토머스 오언 베델 씨를 만나 인사를 나누고 있다. 박 처장은 지난해 발행된 베델 기념우표집을 선물하고, 영국 현지에 베델 선생 동상 건립 계획도 밝혔다. 국가보훈처 제공

보훈처에 따르면 이번 동상 건립 계획은 한영 수교 140주년 및 정전 70주년을 계기로 추진 중이다. 보훈처는 베델 선생 생가가 있는 브리스틀시 내에 그의 동상을 건립할 방침이다. 박 처장은 베델 선생 손자를 만나 “한국과 영국은 영국이 6·25전쟁에 자국군을 파병한 것을 계기로 혈맹관계를 맺은 것은 물론이고 그 이전에도 독립운동을 통해 끈끈한 관계를 이어왔다”고 강조했다. 그러면서 “베델 선생 동상 건립을 추진하지 못할 이유가 없다”고도 했다. 베델 선생의 손자인 토머스 씨는 이에 “동상 건립 추진 소식을 들으니 후손으로서 너무 감사하다”고 화답했다.

보훈처는 동상 건립에 앞서 주영국대사관과 공동 조사를 통해 브리스틀시에 있는 베델 선생 생가를 확인한 뒤 브리스틀시와 표지판을 설치하는 작업도 추진한다. 토머스 씨는 이에 대해서도 “한국은 후손들도 찾지 못한 할아버지 생가를 직접 찾아주는 등 과거 인연을 소중히 여기는 대단한 나라”라며 거듭 감사를 표했다.

보훈처는 가급적 이른 시일 내에 브리스틀시에 베델 동상 건립 추진 의사를 전달하고 세부 절차까지 진행할 방침이다. 보훈처 관계자는 “브리스틀시와 동상 위치, 건립 비용, 건립 시기 등 구체적인 내용을 논의해 나갈 예정”이라고 밝혔다.

베델 선생은 1904년 러일전쟁 취재를 위해 영국 언론사 데일리크로니클 특파원 자격으로 한국을 찾은 뒤 대한매일신보와 영자신문 코리아데일리뉴스를 발행했다. 1905년에는 을사늑약의 무효를 천명한 고종 황제의 친서를 영국 트리뷴지와 대한매일신보에 게재하며 을사늑약의 부당성을 비롯한 일제의 침략상을 국내외에 폭로하는 등 항일운동에 투신했다. 일제는 영국에 베델 선생을 추방해줄 것을 요구했고, 선생은 추방 소송을 진행하던 중 1909년 5월 1일 건강이 악화돼 별세했다. 그의 유해는 서울 마포구 양화진 외국인선교사묘원에 안장돼 있다. 정부는 그의 공을 기려 1950년 건국훈장 대통령장을 수여했다.