‘국민 과일’ 맛있는 사과를 안정적으로 공급하려면

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서병진 한국사과연합회 회장

우리나라 대표 과일인 사과는 작년부터 가격이 치솟아 현재 특별 할인된 사과를 구매하기 위해 마트에서 1시간 전부터 오픈런하는 현상이 발생할 만큼 이슈가 되고 있다. 이렇게까지 가격이 오르게 된 이유는 작년 각종 기상재해로 생산량이 전년 대비 30% 감소했기 때문이다. 이로 인해 치솟은 사과 가격을 걱정한 정부가 가격 할인 지원으로 소비자의 물가 부담을 경감하는 수급 정책을 추진하고 있지만 이는 단기적인 대책으로 보인다.

사과 가격이 형성되는 구조는 다른 산업과는 매우 다르며 기후변화 요소를 고려할 때 이와 같은 가격의 급등락은 올 한 해로 그치지는 않을 것으로 예상된다. 정부는 이러한 생산·유통 환경에 대응하기 위해 당사자가 자발적 또는 의무적으로 목적 기금을 조성해 운영할 수 있도록 자조금 제도를 시행하고 있다. 사과 농업인들이 스스로 거출금을 조성하면 정부에서 이에 매칭 지원해 사업을 추진할 수 있도록 하는 것이다. 사과 자조금을 조성하고 운영하는 조직인 한국사과연합회에서는 사과 소비 촉진 및 판로 확대, 수급 조절 및 가격 안정 사업 등 사과 산업을 전략적으로 육성하기 위한 노력을 다하고 있다.

정부 역시 당장 올해 생산되는 햇과일의 안정적인 공급뿐만 아니라 중장기적으로 생산과 유통 구조를 개선할 수 있는 근본 방안인 ‘과수산업 경쟁력 제고 대책’을 마련해 지원하는 점은 고무적인 일이다. 특히 대책의 성실한 이행을 위해서는 농업인 자조 조직으로서 자조금 단체인 한국사과연합회 역할이 더욱 중요하게 됐다.

한국사과연합회에서는 작년과 같이 생산량이 급감하지 않도록 정부 정책에 발맞춰 안정적인 생산 기반을 조성하고 기후변화 대응·병해충 사전 예방 등에 최선을 다할 뿐만 아니라 농가들의 자조적 의사 결정을 통해 안정적인 수급 관리 체계를 구축할 예정이다.

반대로 생산 과잉인 경우에는 자조금을 활용해 가공용 사과 수매를 실시하는 한편 해외 판촉 강화로 수출을 확대해 사과 가격의 안정화를 도모하고 국내 소비 촉진을 위한 TV, 라디오, 유튜브 광고는 물론 기획 판매전, 과일산업대전 등의 홍보 행사를 적극 추진할 계획이다. 또한 장기적으로 자조금 회원 농가 기반, 농가 조직화를 강화하고 사과 판매 전문 조직인 ‘생산유통통합조직’과의 유기적이고 효율적인 역할 분담을 통해 마케팅, 저장, 비축 등 실질적 사과 수급 조절 역량을 키워나갈 것이다.

마지막으로 과수 산업 경쟁력 제고 대책의 효과를 높이기 위해서는 생산자와 정부의 협력이 반드시 필요하다. 특히 정부가 선제적으로 지원할 약제를 지역 특성을 고려하면서 전문 인력을 갖추고 있는 품목 농협 등 주산지 대표 조합을 선정해 신속히 공급해야 한다. 무병묘 공급 지원 역시 선진국 수준의 과수 무병묘 보급 확대를 최우선으로 해 무병묘목 구입 대금 지원 증액도 지속적으로 이뤄져야 할 것이다.