하지만, 로봇을 사용하지 못하는 자영업자도 많다. 매장 크기가 작아서, 업종이나 사업 특성상 로봇을 운용하기 곤란해서 등 이유는 여러 가지다. 이 가운데 가장 비중이 큰 이유를 하나 꼽으라면, 단연 ‘로봇의 가격이 비싸서’를 들어야 할 것이다. 우리나라 내외에서 이뤄진 설문조사 여러 건에서도 이 이유가 나타난다.
배달 앱 ‘배달의민족’이 자체 커뮤니티 배민외식업광장에서 진행한 설문조사 결과도 그렇다. 이 설문조사에 참가한 자영업자 가운데 62.4%는 ‘로봇의 가격 부담이 줄어들면 도입할 것이다’라고 밝혔다. 지금은 로봇의 가격 부담이 크다는 이야기다. 이 고민을 해결하려 나선 곳이 로봇 기술 스타트업 ‘비로보틱스’다.
비로보틱스는 원래 배달의민족의 운영사 우아한형제들의 자회사였다. 서빙 로봇과 자율 주행 배송 로봇, 물류 로봇을 연구 개발하던 이들은 2019년 서빙 로봇 ‘딜리’를 상용화했다. 딜리는 성능과 가격의 균형이 우수해 자영업자로부터 좋은 평가를 받았다.
이를 토대로 비로보틱스는 사업의 방향을 서빙 로봇으로 좁혀 연구 개발에 집중하려고 분사, 독립한다. 김민수 비로보틱스 대표는 분사한 덕분에 의사 결정 구조를 간결하게 만들었고, 소비자에게 더 가까이 다가갈 아이디어를 현실화했다고 말한다.
그는 서비스 대상을 ‘우리나라의 모든 사장님’으로 정했다. 모든 자영업자들이 로봇을 원활히 쓰도록, 부담 없이 쓰도록 도울 방법을 궁리했다. 이윽고 김민수 대표는 ‘로봇의 완성도와 내구성을 높여 오래 쓰도록 설계할 것’, ‘로봇 자체의 가격을 낮춰 도입 부담을 줄일 것’, ‘새로운 유형의 상품을 만들어 자영업자들이 로봇을 쉽게 체험하고 받아들이도록 할 것’ 등 여러 전략을 세운다.
비로보틱스는 먼저 로봇, 그 가운데에서도 자영업자들이 가장 선호하고 쓰임새도 많은 서빙 로봇의 고도화에 나선다. 로봇 부품과 제조 기술은 상향 평준화됐다. 그래서 서빙 로봇들의 기계 성능은 대동소이하다. 이들의 실력과 성과를 판가름하는 것, 비로보틱스가 가장 먼저 강화한 것은 ‘소프트웨어 설계와 최적화’ 능력이다.
아무리 기계 성능이 좋은 서빙 로봇이라도, 소프트웨어의 완성도가 낮으면 효용을 발휘하지 못한다. 매장 안을 자유롭고 매끄럽게 움직이지도, 장애물을 구분하지도 못한다. 김민수 대표는 서빙 로봇의 실제 운용 환경을 분석해서 가장 좋은 효율을 발휘할 센서의 검출 범위, 동작 알고리듬을 설계했다.
덕분에 비로보틱스의 서빙 로봇은 매장 내 사물들의 속성을 섬세하게 파악해서 대응 방안을 결정한다. 예를 들어 불규칙하게 움직이는 사람을 감지하면 충돌을 막으려고 조금 멀리 떨어진 곳에서 미리 위치를 바꾼다. 반면, 움직이지 않는 식탁이나 화분을 감지하면 충돌 위험이 적다고 판단하고 가장 알맞은 이동 경로로 움직인다.
사람이나 식탁이나 화분 등 모든 사물을 똑같은 기준으로 판단하는 서빙 로봇이라면, 멈추고 피하고 움직이기를 여러 차례 반복할 것이다. 부드럽게 움직이지 않고 정해진 이동 경로로만 움직이기에 운용 효율이 떨어질 것이다. 비로보틱스는 이 점에 착안해 서빙 로봇이 사물을 감지해 가장 알맞은 이동 경로를 짜도록, 나아가 서빙 로봇 여러 대가 함께 움직일 때 이 알고리듬을 기준으로 군집 활동하도록 설계했다.
이어 김민수 대표는 서빙 로봇의 ‘내구성’을 강화했다. 자영업자들이 서빙 로봇을 오래 쓰면서 효용을 누리도록 도울 목적에서다. 비로보틱스는 새 로봇을 개발할 때, 기존 로봇의 개선 방안을 함께 고려한다. 기존 로봇의 부품 일부와 소프트웨어만 바꾸면 최신 로봇 수준의 성능을 발휘하도록 설계한다. 이 덕분에 중고 로봇과 리퍼 로봇, 보상 판매 제도도 운영한다.
덕분에 비로보틱스 서빙 로봇을 선택한 자영업자들은 여러 선택지를 얻는다. 수 년 전에 들인 서빙 로봇이 고장나도 원활하게 수리 받는다. 원하면 리퍼나 중고 로봇을 사도 된다. 보상 판매를 이용해 최신 서빙 로봇을 들여놔도 된다. 김민수 대표는 이 전략 덕분에 자영업자들의 서빙 로봇 운용 부담을 줄인데다 잠금 효과(특정 브랜드의 상품과 서비스를 체험한 소비자가 반복해서 해당 브랜드의 상품과 서비스를 선택하도록 이끄는 효과)까지 얻었다고 말한다.
비로보틱스는 서빙 로봇의 렌탈 상품을 꾸준히 고도화했다. 2024년 업계 최초로 선보인 ‘리스’ 상품도 그 가운데 하나다. 서빙 로봇을 렌탈하면 정해진 금액을 정해진 기간만큼 내고 인수한다. 서빙 로봇을 리스하면 싼 금액만 부담하면서 쓰다가 3년 후 인수할지 반납할지 결정하면 된다. 초기 도입 비용 절감 효과는 물론, 교체 시기가 다가왔을 때 또 하나의 선택지를 얻는다.
‘인증 중고’ 역시 서빙 로봇의 가격 장벽을 허물 또 하나의 무기다. 비로보틱스는 2019년부터 서빙 로봇을 만들었다. 이 시기에 렌탈을 시작해 약정 기간이 끝난 구형 서빙 로봇의 부품, 소프트웨어를 개선한다. 이후 비로보틱스가 성능을 인증해 중고 서빙 로봇으로 판매하는 원리다.
비로보틱스의 서빙 로봇은 지금, 우리나라 전국 곳곳의 매장 2300여 곳에서 활약 중이다. 이 성과를 딛고 비로보틱스는 ‘조리 로봇’의 연구 개발에 나선다. 김민수 대표의 지론은 ‘로봇의 기본은 하나의 문제를 정확하게 해결하는 것’이다. 이는 자영업자들의 고민을 파악하는 것, 그리고 고민을 어떻게 로봇으로 해결할 것인지로 이어진다.
서빙 로봇은 우리나라 자영업자들의 고민 가운데 인력 확보와 대체, 매장 자동화를 해결한다. 자영업자 가운데 큰 비중을 차지하는 요식업자들의 고민은 주방의 자동화다. 음식을 조리하는 조리 로봇이 이 고민 해결을 도울 것이다.
비로보틱스가 고안하는 조리 로봇은 앞서 등장한 로봇 팔과는 여러 면에서 다르다. 로봇 팔은 다양한 요리에 대응 가능하지만, 그 만큼 만들기 어렵고 내구성도 약하다. 김민수 대표는 지론에 따라, 특정한 조리 과정 하나만 잘 하는 조리 로봇을 만든다. 김밥 가게의 김밥 커팅 로봇, 요식업 매장에서 쓰는 대형 식기 세척기 등을 연상하면 된다.
비로보틱스는 특정한 조리 과정 하나만 잘 하는 조리 로봇을 만들고, 클라우드 서비스를 더해 차별화 요소로 삼는다. 그냥 조리만 하는 로봇이 아니다. 음식을 조리할 때 가장 알맞은 식재료의 크기와 조리 기구의 온도, 조리 시간 등을 클라우드로 공유해 언제 어디서나 균일한 맛을 내는 조리 로봇이다. 특성상 프랜차이즈에 적용하기에도 좋다. 비로보틱스는 이 조리 로봇을 4분기에 발표 예정이다.
비로보틱스 임직원들과 김민수 대표는 화려한 로봇이 아니라 실속을 가진 로봇, 문제를 실제로 해결하는 로봇을 만들자는 목표를 공유한다. 아무리 좋은 기술이라도 사람들이 쓰지 않거나 문제를 해결하지 못하면 가치를 잃는다. 이들이 만들려는 로봇은 간결하게 움직이며 사람들의 문제를 해결하는 로봇이다. 자연스럽게 사람과 로봇 사이 거리감을 좁히면서 업계를 바꾸는 로봇이다.
김민수 대표는 “로봇을 포함해 사람의 수고를 줄이는 정보통신 기술 전반을 다루는 기업으로 자리매김하겠다. 기술과 사람 사이 거리감을 줄이고 첨단 기술의 보급에 앞장서는 비로보틱스를 주목해달라.”고 밝혔다.
IT동아 차주경 기자(racingcar@itdonga.com)
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