美 “북한군 1만명 러 쿠르스크로 이동…8000명서 늘어”

“북한군 참전 여부 단정할 수 없으나, 가능성 높아”

[워싱턴=AP/뉴시스]

미국은 러시아에 파병된 북한군 1만명 이상이 우크라이나와 인접한 쿠르스크 지역으로 이동한 것으로 확인됐다고 4일(현지시각) 밝혔다. 지난주보다 2000명 증가한 수치이며, 이는 우크라이나 정부의 평가와도 거의 유사하다.

매슈 밀러 미 국무부 대변인은 이날 정례브리핑에서 “우리는 현재 1만명에 달하는 북한군이 쿠르스크로 이동했고, 수일 내에 전투에 들어갈 수 있다고 평가한다”고 말했다.

이는 러시아 쿠르스크 지역으로 이동한 북한군 병력이 더욱 늘어났다는 의미다.

토니 블링컨 미 국무장관은 지난달 31일 “현재 약 1만명의 북한군이 러시아에 있는 것으로 평가한다”며 “정보에 따르면 이들 북한군 중 8000명 가량이 루르스크 지역에 배치됐다”고 밝힌 바 있다.

밀러 대변인은 “8000명이 그곳에 있다고 말했을 때와 달리 지금은 1만명 정도가 쿠르스크로 향한 것으로 본다”고 부연했다.

이날 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령도 “주요 정보기관과 해외 정보국에서 러시아 영토에 있는 북한군에 대한 별도 보고가 있었다”며 러시아 쿠르스크 지역에 이미 북한군 1만1000명이 주둔하고 있다는 평가를 내놨다.

쿠르스크에 주둔하고 있는 북한군 병력은 보병 작전 등을 훈련하고 있으며, 조만간 우크라이나와 전선에 투입될 것이란 관측이 높다. 일각에선 이미 북한군이 교전에 참여했다는 보도도 나오고 있다.

밀러 대변인은 북한군이 참전한 것으로 보느냐는 질문에 “그렇다는 보도들을 봤다”며 “단정적으로 얘기할 수는 없으나 말했듯이 우리는 그들이 우크라이나군을 상대로 전투에 들어갈 가능성이 높다고 예상한다”고 답했다.

그러면서 “만약 그렇게 된다면 그들은 합법적인 군사적 목표물이 될 것이다”고 덧붙였다.

오는 15~16일 페루에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 한미일 회담이 진행되느냐는 질문엔 “오늘은 발표할 일정이 없다”고 말했다.

[워싱턴=뉴시스]