미국에 천체관측용 망원경 설치…대덕단지서 원격조종

한국천문연구원이 미국 애리조나주 레몬산에 설치한 망원경의 돔. 이 망원경은 다음달 2일부터 국내에서 원격 조정된다. -사진제공 한국천문연구원

국내 천문학자들이 외계 행성계 탐색에 도전할 수 있는 원격 관측 설비가 마련됐다.

한국천문연구원(원장 조세형)은 28일 미국 애리조나주 레몬산 천문대의 망원경을 대덕연구단지 천문연구원에서 원격 조정하며 우주에서 태양계와 비슷한 행성계를 탐색할 수 있는 시스템을 완성했다고 밝혔다.

레몬산 천문대의 운용 책임자인 한국천문연구원의 김승리 박사는 “레몬산은 관측 가능한 날이 국내 관측지보다 2배나 된다”며 “별 1000개를 한 달 동안 계속 관측하면 외계 행성계를 하나 정도 발견할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

외국에 한국 천문대가 설치되기는 남아프리카공화국에 이어 두 번째다.

이번에 완성된 원격시스템을 이용하면 외계 행성계 외에도 밝기가 서서히 변하는 별, 갑자기 폭발하는 별, 수수께끼 같은 감마선폭발현상을 관측할 수 있다.

또 레몬산 망원경과 국내 망원경을 연달아 이용하면 별 하나를 16시간 동안 계속 관측할 수 있는 장점도 있다.

천문연구원은 다음달 2일 원격 관측 시연회를 벌일 예정이다.

이충환동아사이언스기자 cosmos@donga.com