위안화 평가절상…美 “기정사실”·中 “시기상조”

미국의 중국에 대한 위안(元)화 평가절상 압박이 거세지고 있다. 중국도 이에 대한 수용 여부를 놓고 심각히 고민하는 모습이다.

중국 정부는 23일 환율제도 변경과 관련해 보다 유연한 자세로 선회하는 듯한 뉘앙스를 풍겨 평가절상 임박설을 불러일으켰다. 그러나 국제금융시장에서 위안화 평가절상 방침이 기정사실로 받아들여지자 중국 정부는 24일과 25일 이를 공식 부인하는 등 부랴부랴 불끄기에 나섰다.

이달 중반부터 미국 정부 고위 관계자들은 연일 강경 발언을 쏟아냈다. 조지 W 부시 미국 대통령은 14, 19일 두 번이나 “중국은 (고정환율제의 일종인 페그제에서) 변동환율제로 바꿔야 한다”고 전면에 나섰다. 존 스노 미 재무장관과 앨런 그린스펀 미국 연방준비제도이사회 의장도 비슷한 어조로 중국을 몰아붙였다.

미국의 이 같은 압박은 급증하는 대중(對中) 무역적자 때문. 지난해 미국의 대중 무역적자는 사상 최고치인 1620억 달러를 기록했으며 올해는 적자 폭이 더욱 커질 전망이다.

이에 대해 중국은 고심하는 모습이 역력하다. 대외압력뿐 아니라 내부적 요인도 적지 않기 때문. 올 1분기 중국 경제는 긴축 정책에도 불구하고 예상을 훨씬 웃도는 9.5%의 성장률을 기록했다. 또 외환보유액은 1분기에만 500억 달러 가까이 증가해 인플레 압력이 높아졌다.

이에 따라 23일 저우샤오촨(周小川) 중국 런민은행장은 ‘유연한 위안화 체제’로의 이행에 속도를 낼 것이라고 언급했다. 그의 발언을 계기로 평가절상 임박설이 급격히 확산됐다.

사태가 심상치 않게 돌아가자 중국 국가외환관리국 웨이번화(魏本華) 부국장은 24일에 이어 25일 ‘평가절상 임박설’을 정면으로 부인했다.

중국 정부는 긴축정책과 위안화 평가절상을 동시에 진행할 경우 경기 경착륙 현상이 일어날 것을 우려하고 있다.

이헌진 기자 mungchii@donga.com