NASA 쌍둥이 태양 관측위성 스테레오 발사 성공

델타Ⅱ 로켓에 실려 우주를 향해 발사되고 있는 NASA 쌍둥이 태양 관측위성 스테레오. 스테레오는 2년 동안 태양을 관측하고 관련 정보를 미국 항공우주국(NASA)으로 송신할 예정이다. (AFP=연합)

미국 항공우주국(NASA)의 쌍둥이 태양 관측위성 스테레오가 25일 오전 8시52분 플로리다 주 케이프커내버럴 공군기지에서 성공적으로 발사됐다.

델타Ⅱ 로켓에 실려 우주로 날아오른 스테레오는 발사 약 25분 뒤 A, B로 분리됐고 발사 약 63분 뒤에는 두 위성 모두 태양 전지판이 제대로 펼쳐져 전력을 얻고 있다는 내용을 처음으로 송신해왔다.

스테레오 A는 2개월 뒤 달의 인력을 이용해 위치를 수정해 지구 공전궤도의 안쪽에 자리 잡고, 스테레오 B는 다시 한 달 뒤 역시 달의 인력을 빌려 지구 공전궤도의 뒤쪽에 둥지를 틀 예정이다. 공전 주기는 스테레오 A 346일, 스테레오 B 388일이다.

스테레오 A, B는 2년의 임무기간 동안 태양 표면의 대규모 폭발(플레어) 및 '코로나 질량방출(CME)'의 원인과 영향 등을 관측한다. 또 탑재된 16개의 각종 관측 장비를 통해 사상 처음으로 태양의 3차원 사진을 촬영할 예정이다.

CME가 토해내는 약 10억t의 태양 입자는 시간당 160만㎞의 속도로 이동해 인공위성과 항공기, 통신, 전력체계를 마비시키거나 치명적인 영향을 미친다. NASA는 스테레오가 송신하는 정보로 우주기상 예보를 할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

이진기자 leej@donga.com