“ 만능세포 먼저 상품화하라”…美-日 주도권 경쟁 치열

일본과 미국의 연구팀이 각기 사람의 피부세포로부터 장기와 조직세포로 성장하는 능력을 가진 ‘만능(iPS)세포’를 만드는 데 성공함에 따라 양국이 정부 차원에서 이 기법의 실용화를 위한 연구 지원에 나서는 등 주도권 경쟁이 치열해질 것으로 전망된다.

일본 교토대 연구진의 만능세포 배양 소식에 일본 정부는 이를 이용한 재생의료 실용화 연구를 총력 지원하는 이른바 ‘올 저팬’ 체제를 구축할 방침이라고 요미우리신문이 23일 보도했다.

비슷한 시기에 위스콘신대 연구진이 만능세포 배양에 성공한 미국에서도 조지 W 부시 대통령이 지원 방침을 밝히고 나섰다고 이 신문은 전했다.

대응은 일단 일본 쪽이 빠른 듯하다.

일본 문부과학성은 앞으로 5년간 70억 엔을 투입해 △사람 만능세포 등의 대량배양법을 개발하고 △원숭이 등 동물을 사용한 재생의료 연구를 추진하며 △연구용 사람 만능세포 은행을 설립할 방침이다.

또 만능세포를 사용한 재생의료의 실용화를 맡을 연구기관을 올해 안에 공모하고 전문가 평가위원회를 신설할 계획이다.

내각부도 재생의료의 임상시험을 조기에 할 수 있도록 안전기준을 정비하는 등 국내에서 연구를 가속화할 수 있도록 지원할 태세다. 나아가 총리가 의장을 맡고 있는 종합과학기술회의를 중심으로 문부과학성 후생노동성 등도 조속히 협의 체제를 만들 계획이다.

기시다 후미오(岸田文雄) 과학기술상은 22일 각의 후 기자회견에서 “사람 만능세포의 제작은 놀라운 성과다. 정부로서도 일본이 주도권을 얻을 수 있도록 환경을 만들어 나가지 않으면 안 된다”고 말했다.

미국에서는 백악관이 “만능세포의 경우 부시 대통령의 ‘윤리원칙’에 어긋나지 않는다”고 환영 의사를 표시하면서 예산 지원에 대한 기대가 커지고 있다.

부시 대통령은 그동안 배아줄기(ES)세포 연구에 국가 예산을 지원하자는 법안에 두 번씩이나 거부권을 행사했던 것과는 달리 만능세포에 대해서는 적극 지원할 태세다. 하지만 아직 정부 차원의 구체적 지원 방안은 전해지지 않고 있다.

사람 만능세포는 수정란을 파괴해 만드는 배아줄기세포와 달리 윤리적 비판의 소지가 적다. 그러나 제작 과정에서 암 유전자를 주입하는 등 안전성에 문제가 있어 이를 극복하는 것이 과제로 지적된다.

도쿄=서영아 특파원 sya@donga.com