죽음 앞두고 지인들에게 보낸 이메일 속에는…

강영우 박사 ‘췌장암’ 선고…“작별인사할 시간 허락 감사”

최근 췌장암 진단을 받고 지인들에게 작별 e메일을 보낸 강영우 박사. 동아일보 자료사진

"슬퍼하거나 안타까워하지 않기를 바랍니다. (오히려) 작별인사를 할 시간을 허락 받아 감사합니다."

시각장애를 극복하고 조지 W 부시 행정부에서 백악관 국가장애위원회 정책차관보를 지낸 강영우 박사(67)가 췌장암 진단을 받았다며 주변 사람들에게 작별을 고하는 e메일을 보냈다. 강 박사는 "이 세상을 아름다운 곳으로 만들기 위해 노력하고 싶으나 그럴 수 없는 것이 현실"이라며 "허락된 시간이 많지 않다는 것이 의료진의 소견"이라고 밝혔다.

10월 말까지 한국에서 강연을 하며 바쁜 시간을 보낸 그는 미국에 돌아온 후 소화가 안 되는 증상이 있어 병원을 찾았다가 지난달29일 췌장암으로 살날이 한달여 정도 밖에 남지 않았다는 '청천벽력'같은 진단을 받았다.

하지만 평생 절망을 희망으로 바꾸며 도전과 극복의 삶을 살아온 사람답게 강 박사는 의연한 모습이다. 워싱턴 근교 스프링필드에 사는 강 박사는 25일 본보와 전화인터뷰에서 "암 선고를 받는데 내 자신도 놀랄 만큼 담담했으며 '아내가 큰 충격을 받지 않을까'하는 생각이 먼저 들었다"며 "아내가 꿋꿋하게 이겨내는 것을 보고 나도 죽음을 대할 용기를 얻고 있다"고 말했다. 그는 "우리 부부는 죽음에 대한 훈련을 잘 해온 사람들"이라며 "그동안 '내가 먼저 가면 당신은 이렇게 살아라'하며 많은 대화를 나눈 것이 큰 도움이 되고 있다"고 말했다. 또 "50년 전 아내(석은옥·69)와 서울맹학교 학생과 자원봉사자 여대생으로 만나 결혼해 미국으로 건너와 산지 40년이 다 돼 간다"며 "두 아들이 미 주류사회의 리더로서 아버지보다 훨씬 훌륭한 지도자로 인정받고 있다"고 말했다.

강 박사는 "65세에 은퇴하는 것을 목표로 살았으며 백악관에서 65세 생일날 은퇴를 했다"며 "그 이후에는 내가 살아온 경험과 노하우를 젊은 세대에게 나눠주는 것을 목표를 삼고 살았다. 되돌아보면 후회 없는 인생을 산 것 같다"고 말했다. 그는 e메일에서도 "실명(失明)으로 (오히려) 많은 것을 얻었다. 책도 쓰고 세상을 돌아다니며 아름다운 인연을 맺었으니 누구보다 행복한 삶은 살아온 것 아니냐"며 비관보다 감사를 담았다.

강 박사는 중학시절 축구하다 공에 맞아 실명했으나 연세대를 졸업한 뒤 1972년 미국으로 건너와 피츠버그대에서 교육학 박사 학위를 받고 일리노이대 교수로 지내다 백악관에 입성했다. 백내장 전문의인 장남 폴 강 조지타운대 의대 교수(38)는 워싱턴포스트 선정 '2011 슈퍼닥터' 중 한 명에 올랐으며 차남 크리스토퍼 강(34)은 버락 오바마 행정부의 선임 법률고문으로 백악관에서 일하고 있다.

워싱턴=정미경특파원 mickey@donga.com