빙하 녹는 그린란드 ‘희토류 러시’

濠업체 시험채취권 확보 등 전 세계 광물업자들 ‘눈독’

지구 온난화로 녹아내리고 있는 그린란드 빙하를 기회로 바라보는 사람들이 있다. 빙하 속에 숨겨져 있는 ‘희토류 러시’를 꿈꾸는 광물업자들이다.

독일 일간 디벨트는 21일 “지구 온난화가 그린란드에 서식하는 곰 등에게는 슬픈 소식이지만 광산개발업자들에게는 새로운 경제적 기회가 되고 있다”고 전했다. 그린란드 정부로부터 시험채취권을 따낸 호주의 ‘그린란드 광물·에너지 탐사(GMEL)’에 따르면 그린란드의 빙하가 없는 남부 크바네피엘의 암석지반에는 약 650만 t의 희토류가 매장돼 있는 것으로 추정된다. 빙하 속에는 이보다 더 많은 양의 희토류가 있을 가능성이 크다.

크바네피엘은 빙하가 녹아 암석과 자갈이 드러난 높은 언덕배기에 위치한 습지대로 독일 연방지질자원연구소도 이 지대를 ‘지구상에서 희토류가 가장 많이 매장된 지역 중의 하나’라고 밝혔다. GMEL은 “암석에서 희토류를 채취하는 기술 투자비만 약 23억 달러(약 2조6082억 원)로 기술 상용화에는 시간이 걸리지만 장기적으로 보면 수익성은 충분하다”고 설명했다. ‘자연계에 매우 드물게 존재하는 금속원소’인 희토류는 휴대전화, 노트북, 액정표시장치(LCD), 발광다이오드(LED) 등 전자제품 생산 과정에 많이 쓰인다. 2010년 미국 지질조사국 보고서에 따르면 전 세계 매장량은 약 9900만 t이며 최대 매장량 국가인 중국에 이 중 36∼37%인 3600만 t 정도가 매장돼 있다. 특히 중국의 생산량이 전 세계 생산량의 97%를 차지해 사실상 독점체제다.

희토류 외에도 그린란드 빙하 지대에는 아연, 철광석, 우라늄 등 다양한 광물자원이 풍부하게 매장돼 있는 것으로 알려졌다. 이에 따라 그린란드가 새로운 자원 경쟁의 장이 될 것이라는 전망이 많다. 디벨트는 “광석의 경우 약 4억5700만 t이 매장돼 있는 것으로 추정돼 최소 25년 정도는 세계 수요량을 끄떡없이 책임질 수 있을 것”이라고 전했다. 셰브런 등 12개 글로벌 석유기업이 7만1000km²에 이르는 서부 해안지역의 탐사를 위해 대기하고 있는 것으로 알려졌다.

한편 독일포츠담기후변화연구소는 지난 500년간 그린란드 빙하의 5분의 1이 사라졌다며 이런 추세라면 그린란드 빙하는 앞으로 2000년 안에 완전히 녹아 사라질 수도 있다고 경고했다.

신나리 기자 journari@donga.com